L’ittero del neonato è una condizione facile che insorga nei primi giorni di vita del bambino. Come spiegano gli esperti del Bambino Gesù, questo termine si riferisce alla colorazione giallastra della pelle, delle sclere e delle mucose del neonato. La causa è l’aumento della bilirubina nel sangue, sostanza che deriva dal metabolismo dell’emoglobina contenuta nei globuli rossi.
Cos'è l'ittero?
L'ittero (iperbilirubinemia) si manifesta quando la pelle, la sclera (la parte bianca degli occhi) e le mucose diventano gialle. Questa condizione si verifica quando il fegato non è in grado di elaborare la bilirubina (una sostanza gialla prodotta quando i globuli rossi si scompongono) nel sangue. Ciò può essere causato da un'eccessiva scomposizione dei globuli rossi o da un danno epatico. L’ittero è una condizione che si manifesta con l’ingiallimento della pelle e della sclera (la parte bianca dell’occhio), a causa di un accumulo di bilirubina nel corpo.
Come si sviluppa l'ittero?
L'ittero si rende evidente quando la quantità di bilirubina totale nel sangue supera i 3 mg per decilitro. La bilirubina è un pigmento giallo-arancione derivato dalla degradazione splenica dell'emoglobina contenuta nei globuli rossi, resa poi solubile dal fegato per essere eliminata con la bile e le urine.Ecco come si sviluppa l'ittero:
- Scomposizione dei globuli rossi: il corpo scompone regolarmente i vecchi globuli rossi e li sostituisce con quelli nuovi. Questo processo di scomposizione produce bilirubina.
- Elaborazione della bilirubina: normalmente, il fegato elabora la bilirubina, rendendola parte della bile (un fluido amaro, verdastro-marrone che aiuta a digerire il cibo). Il fegato rilascia quindi la bile nel sistema digerente.
- Troppa bilirubina: l'ittero si verifica quando il fegato non riesce a elaborare tutta la bilirubina prodotta dal corpo o se il fegato ha problemi a rilasciare bilirubina.
- Colore giallo: quando c'è troppa bilirubina nel sangue, inizia a fuoriuscire nei tessuti attorno ai vasi sanguigni. Questa fuoriuscita di bilirubina rende la pelle e il bianco degli occhi gialli. Questo colore giallo è un segno comune di ittero.
Cause dell'ittero
L'ittero può derivare da un problema in una qualsiasi delle tre fasi della bilirubina: prima che il fegato elabori la bilirubina (ittero preepatico), durante la produzione di bilirubina (ittero epatico) e dopo la produzione di bilirubina (ittero post-epatico).
Cause di ittero preepatico
- La rottura di un grande ematoma (livido) e il suo successivo riassorbimento nel flusso sanguigno.
- Anemie emolitiche (quando le cellule del sangue vengono distrutte e rimosse dal flusso sanguigno prima che la loro normale durata di vita sia terminata).
Cause di ittero epatico
- Virus, tra cui epatite A, epatite cronica B e C e infezione da virus di Epstein-Barr (mononucleosi infettiva).
- Epatite indotta da alcol.
- Malattie autoimmuni.
- Rari difetti metabolici genetici.
- Medicinali, tra cui penicillina, contraccettivi orali, clorpromazina (Thorazine R), steroidi estrogenici o anabolizzanti e tossicità da paracetamolo.
Cause di ittero post-epatico
- Calcoli biliari: infiammazione (gonfiore) della cistifellea.
- Cancro alla cistifellea.
- Tumore al pancreas.
Ittero fisiologico e patologico
Nella stragrande maggioranza dei casi, stiamo parlando di una manifestazione fisiologica destinata a scomparire nel giro di pochi giorni. L’ittero fisiologico riguarda circa il 60% dei bambini nati a termine di gravidanza e l’80% di quelli pretermine (nati cioè prima delle 37 settimane di età gestazionale). Il sintomo riguarda circa il 60% dei bambini nati a termine di gravidanza e l’80% di quelli pretermine. L’ittero fisiologico è provocato da due fattori: l’aumentato carico di bilirubina nel fegato e un ritardo del fegato nell’eliminare la bilirubina per l’’immaturità delle vie metaboliche deputate al suo smaltimento.
L'ittero si definisce patologico quando non sono rispettati i criteri dell'ittero fisiologico.
Ittero da latte materno
Questa forma è legata al latte materno. La bilirubina aumenta a partire dai 4-5 giorni di vita in neonati allattati al seno, in buona salute e crescita. Può durare fino alle 12 settimane di età. Il motivo non è ancora del tutto chiaro, ma sembra sia provocato da una sostanza presente nel latte materno che aumenta il riassorbimento di bilirubina dall’intestino. Diverso è il cosiddetto "ittero associato all'allattamento al seno" nei casi in cui, nei primi giorni di vita, il bambino allattato al seno non si alimenti bene e cali di peso. Non ci sono particolari e ulteriori sintomi per l’ittero da latte materno rispetto a quelli già descritti. In particolare, se l'ittero è "da latte materno", non va assolutamente interrotto l'allattamento al seno.
Sintomi dell'ittero
Potresti non notare la pelle gialla e la sclera associate all'ittero. Il tuo medico potrebbe trovare la condizione quando cerca qualcos'altro. La gravità dei tuoi sintomi dipende da cosa li causa e da quanto velocemente o lentamente si sviluppano.
I sintomi che possono essere associati all'ittero includono:
- Colorazione giallastra della pelle e del bianco degli occhi;
- Febbre;
- Brividi;
- Dolore addominale;
- Sintomi simil-influenzali;
- Urina di colore scuro;
- Feci di colore chiaro;
- Essere stanchi o confusi;
- Prurito alla pelle;
- Perdita di peso.
Diagnosi dell'ittero
Il tuo medico può dirti se hai l'ittero misurando i livelli di bilirubina nel sangue e verificando se è il tipo di bilirubina correlato alla degradazione dei globuli rossi (non coniugata) o al danno epatico (coniugato). Potrebbe anche controllare altri segni di malattia epatica, tra cui:
- Lividi.
- Angiomi a ragno (raccolta anomala di vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle).
- Eritema palmare (palmi e punte delle dita rossi).
Il tuo medico ti esaminerà anche per stabilire le dimensioni e la sensibilità del tuo fegato. Potrebbe utilizzare l'imaging (ecografia e scansione TC) e la biopsia epatica (prelievo di un campione di tessuto del fegato) per comprendere meglio la causa del danno epatico.
Trattamento dell'ittero
Se l’ittero viene inquadrato come fisiologico, o in caso di ittero da latte materno, occorre solo sorvegliare clinicamente il neonato fino a che la colorazione della pelle ritorni normale. Non occorre fare nulla se non aspettare che il problema si risolva e la colorazione della pelle diventi normale. Non esiste un trattamento specifico per l'ittero. Ma il tuo medico può curare la causa e l'ittero dovrebbe migliorare. Può anche curare le complicazioni causate dalla condizione. Ad esempio, se il prurito alla pelle è un problema, il tuo medico può prescrivere farmaci.
Fototerapia
Il primo trattamento è rappresentato dalla fototerapia, l’emissione di un particolare fascio luminoso che aiuta la degradazione della bilirubina che quindi viene eliminata più facilmente. Il bambino va esposto alla fototerapia fin quando la bilirubina si riduca a valori non pericolosi.
Exsanguinotrasfusione
Se la terapia non è efficace, si può valutare di ricorrere alla cosiddetta exsanguinotrasfusione. Solo se la fototerapia non si rivela efficace, in casi particolari e selezionati, è necessario ricorrere alla c.d. exsanguinotrasfusione.
Quando preoccuparsi
I genitori dovrebbero prestare attenzione a eventuali sintomi come un aumento dell'intensità del colorito giallastro, letargia, difficoltà nell'alimentazione, febbre o segni di irritabilità. I valori di bilirubina del neonato devono crescere lentamente ogni giorno e non superare determinati livelli di guardia stabiliti da apposite tabelle (circa 12 mg per decilitro nei nati a termine e 15 mg nei neonati pretermine), al di là dei quali questa sostanza potrebbe entrare nelle cellule del cervello e causare un danno al sistema nervoso centrale.
Prevenzione dell'ittero
Poiché le cause dell'ittero sono molteplici, è difficile trovare modi per prevenirlo. Appena dopo la nascita, l’allattamento svolge un ruolo positivo: se il neonato viene attaccato al seno subito dopo la nascita e le poppate sono frequenti, la bilirubina in eccesso viene eliminata più rapidamente nelle feci.
Rischi di non curare l'ittero
Dipende da cosa sta causando l'ittero. Se è un virus, quest'ultimo potrebbe diffondersi o diventare cronico. Ma se hai l'ittero perché il tuo fegato sta cedendo, le complicazioni della tua malattia epatica possono includere coma e morte.
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