Scopri Cos'è il Colesterolo e Come Funziona: Tutto Quello Che Devi Sapere!

Spesso si parla di colesterolo in modo negativo. A volte sembra il “nemico pubblico n. 1″. Tuttavia, il colesterolo è una sostanza lipidica essenziale che svolge un ruolo fondamentale nel nostro organismo e nel funzionamento di alcuni importanti processi biologici del nostro corpo. Sebbene spesso sia associato a qualcosa di negativo, il colesterolo svolge funzioni vitali, come la produzione di ormoni, la sintesi della vitamina D e la costruzione delle membrane cellulari. Tuttavia, è importante mantenere il colesterolo sotto controllo per proteggere la salute cardiovascolare. Quando i livelli circolanti sono alti, costituisce uno dei fattori di rischio maggiori per le malattie cardiache e rischia la nostra salute.

Cos'è il Colesterolo?

Il colesterolo è una sostanza lipidica presente nelle cellule dell’organismo. Gran parte del colesterolo viene prodotto dal fegato, mentre una parte deriva dall’alimentazione, soprattutto da alimenti come uova, carne e formaggio che ne sono particolarmente ricchi.

Il colesterolo è un grasso presente nel sangue che in gran parte viene prodotto dall’organismo, mentre in minima parte viene introdotto con la dieta. Sia quello assorbito con gli alimenti (noto con il nome di colesterolo esogeno), sia quello prodotto dal fegato (conosciuto come colesterolo endogeno), giungono all’intestino. Qui, il lipide viene assorbito dalla mucosa intestinale e poi mediante i vasi sanguigni trasportato in tutto il corpo. Quando è in circolo dal fegato ai tessuti, il colesterolo è legato alle LDL, che hanno il compito di rifornire le cellule del nostro organismo di questo lipide.

Il corpo umano è in grado di soddisfare il 70-80% del proprio fabbisogno di colesterolo grazie alla biosintesi endogena, che avviene nel fegato. Il restante 20-30% è di derivazione alimentare, esclusivamente da cibi di origine animale, soprattutto; tuorlo d'uovo, frattaglie, burro, formaggi grassi e insaccati.

Il colesterolo viaggia all'interno dell'organismo in minor parte grazie al circolo linfatico e, soprattutto, nel circolo sanguigno. Pertanto, il corpo racchiude il colesterolo in particelle di proteine per trasportarlo attraverso il sangue. Il colesterolo presente nel sangue viene trasportato all’interno di strutture molecolari chiamate lipoproteine.

I Diversi Tipi di Colesterolo: LDL, HDL e VLDL

Quando si parla di colesterolo è importante fare una distinzione perché sono riconosciute due tipi principali di lipoproteine: da un lato ci sono le lipoproteine a bassa intensità, definite dalla sigla LDL, e dall’altro ci sono le lipoproteine ad alta densità, definite dalla sigla HDL. C’è anche una terza tipologia di colesterolo, il VLDL (very low density lipoprotein).

Colesterolo LDL ("cattivo"): le lipoproteine a bassa densità o LDL (Low Density Lipoprotein, da cui deriva la sigla), conosciute anche come colesterolo "cattivo", perché trasportano l’eccesso di colesterolo dal fegato alle arterie e lo rilasciano nei vasi con conseguente aterosclerosi. L'eccesso di LDL provoca l'accumulo di colesterolo sulle pareti dei vasi sanguigni, causando la deposizione di colesterolo.
Colesterolo HDL ("buono"): le lipoproteine ad alta densità o HDL (High Density Lipoprotein), conosciute a loro volta come colesterolo "buono", perché favoriscono la rimozione del colesterolo dal sangue e la sua eliminazione attraverso i sali biliari, proteggendo di fatto il cuore e i vasi. Viceversa, la frazione delle HDL svolge un ruolo opposto, quindi benefico, e viene quindi definito "colesterolo buono". Se il corpo non ha abbastanza HDL, non riesce a trasportare il colesterolo in eccesso dalle cellule al fegato, causando l'accumulo di colesterolo nei vasi sanguigni.
Colesterolo VLDL: il VLDL (lipoproteine a densità molto bassa), che trasporta i trigliceridi, un altro tipo di grasso.

Perché è Importante Mantenere i Livelli di Colesterolo nella Norma?

Il colesterolo è una sostanza importante per il nostro organismo, ma è cruciale mantenerlo sotto controllo. Mentre, in quantità fisiologiche, è indispensabile per la costruzione di cellule sane, quando i livelli circolanti sono alti, costituisce uno dei fattori di rischio maggiori per le malattie cardiache.

Il colesterolo in eccesso, infatti, tende a depositarsi sulle pareti delle arterie, provocando la formazione di lesioni che le ispessiscono e le irrigidiscono. Il colesterolo in eccesso, infatti, può causare la formazione di depositi di grasso nei vasi sanguigni, detti anche placche aterosclerotiche, che a loro volta contribuiscono a restringerne il lume, provocando infarto e ictus per ostruzione al passaggio del sangue.

Cause dell'Ipercolesterolemia

Valori troppo alti di colesterolo danno luogo a quella che viene definita ipercolesterolemia. La causa più frequente di ipercolesterolemia sono abitudini alimentari e di vita scorrette. Diverse condizioni sono associate allo sviluppo di un colesterolo alto. Tra queste si possono elencare: sovrappeso, obesità, un'alimentazione non sana, l'abitudine al fumo - che a lungo termine danneggia i vasi sanguigni e accelera il processo di indurimento delle arterie- e la mancanza di attività fisica. Alcune malattie metaboliche, come il diabete, sono spesso associate a ipercolesterolemia.

Ecco alcune cause:

Età: i livelli di colesterolo tendono ad aumentare fisiologicamente con l’età.
Genetica: Le condizioni genetiche riguardano difetti nei geni che regolano l'assorbimento del LDL da parte del fegato, con conseguente aumento dei livelli di colesterolo LDL nel sangue.
Stile di vita e dieta: Chi ha uno stile di vita sedentario ha un rischio maggiore di avere livelli elevati di colesterolo LDL rispetto a chi ha uno stile di vita attivo. Inoltre, una dieta ricca di grassi trans e saturi aumenta il rischio di colesterolo alto.
Disturbi di salute: Condizioni come una tiroide poco attiva possono anche causare livelli elevati di colesterolo.
Farmaci: Alcuni farmaci, come gli steroidi, i farmaci che sopprimono il sistema immunitario e quelli che abbassano la pressione sanguigna, possono alterare i livelli di colesterolo.

Come Ridurre il Colesterolo

Il primo approccio per l’ipercolesterolemia è il cambiamento delle abitudini alimentari e di vita. Viene infatti consigliata un’alimentazione sana, di effettuare esercizio fisico regolarmente, smettere di fumare e mantenere un peso corporeo adeguato. Un’alimentazione adeguata e un’attività fisica regolare rimangono fattori indispensabili per mantenere i valori entro la norma.

Se gli esiti delle analisi del sangue, dovessero confermare dei livelli di colesterolo più alti della media, è importante quindi valutare il proprio stile di vita, iniziando da una dieta sana ed equilibrata realizzata da uno specialista, in cui viene incrementato il consumo di frutta, verdura, cereali, legumi e alcuni tipi di pesce.

Ecco alcuni consigli:

Modifiche dietetiche: Segui una dieta mediterranea. In altre parole, consuma frutta, noci, prodotti integrali, verdure, legumi, olio d'oliva, pollame e pesce. Riduci l'assunzione di grassi saturi nella tua dieta. Questo significa includere più pesce e oli vegetali e limitare i latticini grassi e la carne.
Esercizio fisico: L'esercizio fisico regolare aiuta a mantenere i livelli di colesterolo e a prevenire le complicazioni associate ai livelli elevati di colesterolo.

Quando i precedenti interventi da soli non danno risultati, si possono utilizzare “integratori” quali i cosiddetti nutraceutici. In ultima istanza, se niente riesce ad abbassare il colesterolo ematico, soprattutto appartenente alla tipologia LDL, allora si può ricorrere all’uso dei farmaci (statine, fenofibrati, etc etc).

Come viene diagnosticato il colesterolo alto?

Il colesterolo alto può essere diagnosticato solo attraverso un esame del sangue. Sarà in questo modo possibile dosare i livelli di colesterolo totale, colesterolo LDL e colesterolo HDL. I valori sono espressi in milligrammi per decilitro (mg/dl) e sono stati associati a gradi differenti di rischio cardiovascolare.

La prevenzione è la strategia principale per mantenere la colesterolemia entro i livelli consigliati.