Risonanza Magnetica e Ernia del Disco: Tutto Quello che Devi Sapere per una Diagnosi Precisa

Quando si legge il referto di una risonanza magnetica della colonna vertebrale, spesso ci si trova di fronte alla presenza di un’ernia del disco. L’ernia del disco è una condizione in cui il nucleo polposo del disco intervertebrale fuoriesce dalla sua sede naturale, comprimendo le strutture nervose circostanti. Questa condizione, che interessa principalmente gli uomini di età compresa tra i 35 e i 55 anni, è una delle principali cause di dolore alla schiena (lombalgia) e può influenzare significativamente la qualità della vita dei pazienti.

Cos'è un'ernia?

L’ernia è una condizione patologica in cui un tessuto, un organo o una parte del corpo fuoriescono dalla loro sede naturale. Nel caso dell’ernia del disco, è il nucleo polposo che si sposta o fuoriesce dalla sua posizione normale nel disco intervertebrale, creando pressione sui nervi spinali.

I dischi intervertebrali agiscono come ammortizzatori tra le vertebre della colonna vertebrale. In circostanze di degenerazione o lesione, il nucleo polposo può spostarsi o fuoriuscire, creando pressione sui nervi spinali.

Possiamo considerare 4 fasi di sviluppo di un’ernia del disco, in base alla gravità della compressione e alla presenza o meno della fuoriuscita:

Degenerazione
Prolasso
Estrusione
Sequestro

In base alle vertebre interessate, possiamo distinguere tra ernia del disco:

Dorsale (rarissima)
Cervicale (rara)
Lombare (frequente), con sintomatologie differenti.

Tipologie di Ernia del Disco

Ciò che caratterizza queste 3 tipologie è lo spostamento del nucleo polposo, la sostanza gelatinosa che si trova all’interno del disco intervertebrale, verso i margini del disco.

Protrusione Discale: La protrusione discale può essere definita anche come ernia contenuta ed è caratterizzata dalla perdita di tonicità del disco stesso. Per rendere l’idea, bisogna pensare la conformazione del disco come quella di una cipolla. Dalla parte centrale fino all’estremità risulta composta da diversi strati. Ecco, il disco ha questa stessa conformazione, lamelle concentriche disposte su diversi livelli. Quando si ha la rottura, fissurazione di più lamelle, il liquido (nucleo polposo), viene spinto verso la parete esterna andandola a deformare.
Ernia del Disco Espulsa o Estrusa: Nell’ernia del disco espulsa o estrusa, si assiste alla rottura della porzione più esterna del disco (anulus fibroso) con conseguente migrazione del nucleo polposo. In questo caso, la differenza con la protrusione è la fuoriuscita del nucleo polposo dal disco intervertebrale. Ma non solo.
Ernia espulsa (o migrata): L’ernia espulsa costituisce una variante specifica dell’ernia del disco. In questa condizione, il materiale interno del disco intervertebrale si distacca completamente dall’anello esterno. Questo distacco può provocare sintomi notevoli, dovuti alla pressione esercitata sui nervi spinali. Rispetto alla semplice protrusione del disco, in cui il nucleo rimane parzialmente confinato all’interno dell’anulus fibrosus, l’ernia espulsa rappresenta una situazione più seria e problematica.

Cause dell'ernia del disco

Le cause dell’ernia del disco sono varie e, possiamo dire che, spesso si sovrappongono. Le cause dell’ernia del disco includono:

Invecchiamento: Con l’età, i dischi intervertebrali perdono idratazione e elasticità, aumentando il rischio di lesioni.
Traumi o Lesioni: Possiamo definire la causa traumatica tra le più frequenti. In genere, parlando della mia esperienza personale, le persone affette da ernie (principalmente ernie lombari), presentano una storia di sollevamenti di peso associati a flessioni e torsioni del tronco.
Sollevamento di carichi pesanti in modo scorretto
Stili di vita sedentari e obesità.

Come accennato prima, alcune professioni possono predisporre allo sviluppo dell’ernia discale, per cui risulta molto importante rafforzare la propria muscolatura ed evitare aumenti di peso eccessivi, soprattutto nell’età di potenziale insorgenza.

Come capire se hai un’ernia del disco

I sintomi dell’ernia del disco dipendono molto dalla posizione e dalla gravità dell’ernia. I sintomi dell’ernia del disco variano in base alla posizione del disco danneggiato e al grado di pressione sui nervi.

I più comuni includono:

Dolore acuto o cronico nella parte inferiore della schiena (per ernie nella regione lombare)
Dolore, debolezza o intorpidimento nelle gambe o nei piedi
Dolore al collo, alle braccia o alle mani (per ernie nella regione cervicale)
Diminuzione della flessibilità e del movimento della colonna vertebrale.

Per poter comprendere se ci si trova in presenza di una radicolopatia (condizione patologica che interessa le radici nervose) si può ricorrere a due test:

il test di Lasègue, quando si sospetta che le radici interessate siano L5-S1
il test di Wasserman, quando il possibile interessamento è tra L2-L3-L4.

Nel test di Lasègue si tende la radice posizionando il paziente supino e portando la gamba verso l’alto con ginocchio esteso: il test è positivo se la manovra produce il dolore nella zona lombare o nella gamba.

Il test di Wasserman, invece, si esegue con il paziente sdraiato a pancia in giù, portando in alto la gamba con il ginocchio piegato: l’obiettivo è quello di distendere i muscoli presenti nella parte anteriore della coscia.

La positività al test si ha nel caso in cui si verifichi dolore crurale, ovvero nella faccia antero-mediale della coscia.

Sintomi Ernia Lombare

Il sintomo dell’ernia del disco può essere di diverse tipologie. Il più diffuso è rappresentato dal dolore, in questo caso, parlando di ernia del disco lombare, saremo davanti alla presenza di dolore lombare. L’ernia lombare, come già accennato, è la più frequente e mostra sintomi come:

Lombalgia (dolore alla parte bassa della schiena)
Dolore ed intorpidimento ad un arto inferiore
Sciatalgia (dolore al gluteo, alla parte posteriore della coscia, alla gamba e al piede, riferiti al tratto compreso tra le vertebre L4 e S1)
Cruralgia (dolore alla parte antero-laterale della coscia, riferito al tratto di vertebre compreso tra L2 e L4).

Sintomi Neurologici

Oltre ai sintomi radicolari sensitivi, possono essere associati sintomi radicolari motori rappresentati da ipostenia (riduzione forza muscolare) o paresi (assenza di movimento) delle strutture innervate dal nervo irritato/colpito dall’ernia discale.

I sintomi neurologici, invece, sono:

Riduzione della sensibilità e formicolio a una gamba
Riduzione della forza delle gambe (ipostenia)
Alterazione dei riflessi osteotendinei
Nella sindrome della cauda equina, anestesia a sella e controllo limitato degli sfinteri.

Il dolore nell’ernia lombare si ha principalmente stando in piedi o seduti per lungo tempo e può peggiorare con un colpo di tosse o uno starnuto: restare sdraiati ne allevia, invece, i sintomi.

Sintomi dell’Ernia Cervicale

Quando interessa la zona cervicale, invece, si presenta con:

Un peggioramento del dolore roteando il collo
Debolezza e formicolio ad un braccio
Mal di testa
Difficoltà nei movimenti del braccio.

Diagnosi dell'ernia del disco

La diagnosi dell’ernia del disco è sia clinica che strumentale. La diagnosi di ernia del disco avviene attraverso esami fisici e di imaging come risonanza magnetica o tomografia computerizzata, che consentono di visualizzare la posizione e la gravità dell’ernia.

I primi passi della diagnosi vede il medico nella valutazione della storia clinica della persona e dall’esecuzione di un attento esame fisico rappresentato dalla valutazione della colonna vertebrale, valutazione degli arti inferiori (nel caso di possibile ernia lombare) e degli arti superiori (nel caso di ernia cervicale) dal punto di vista motorio, sensitivo e dei riflessi muscolo tendinei.

Il passo successivo all’esame clinico è l’esame strumentale, se necessario, rappresentato da RMN (risonanza magnetica nucleare) o TC (tomografia computerizzata). La RM dimostra meglio la posizione dell’ernia in rapporto allo spazio discale (proiezione sagittale), un indizio fondamentale nel sospetto di recidive.

La sofferenza della radice è obiettivata dall’esame elettromiografico.

Risonanza Magnetica

L’ernia del disco si evidenzia con la risonanza magnetica o (meno bene) con la TC. Consente una diretta visualizzazione dell’ernia discale e delle eventuali discopatie. Ernia del disco lombare tra la quarta e quinta vertebra lombare (L4-L5) evidenziata dalla freccia gialla su questa immagine di risonanza magnetica lombare.

Oltre alla tradizionale risonanza chiusa, è possibile effettuare una risonanza magnetica aperta, una moderna tipologia di risonanza magnetica nucleare in grado di accogliere il paziente in un ambiente più ampio e aperto sui lati. Il centro dispone di una risonanza magnetica aperta di ultima generazione, che garantisce un’alta precisione e risoluzione delle immagini indicata per lo studio della colonna vertebrale, oltre a una migliore esperienza per il paziente.

Trattamenti per l'ernia del disco

Non sempre si riesce ad inquadrare la migliore terapia per l’ernia al disco. Il trattamento dell’ernia del disco dipende dalla severità dei sintomi.

C’è da dire che l’ernia del disco è una patologia che presenta un’alta percentuale di risoluzione spontanea. Per tale motivo il primo approccio, in genere, è conservativo. Fanno eccezione quelle situazioni in cui si è in presenza della sindrome della cauda equina e di ernie molto voluminose che riportano importanti deficit radicolari.

Trattamenti Conservativi

Il trattamento conservativo dell’ernia discale varia in base all’entità e alla durata del quadro clinico. Il trattamento deve essere in primo luogo conservativo.

Le opzioni includono terapie conservative: riposo, fisioterapia, esercizi per il rafforzamento della schiena e farmaci anti-infiammatori. La fisioteriapia, nello specifico, gioca un ruolo cruciale nel trattamento dell’ernia del disco. Gli esercizi mirati possono aiutare a ridurre il dolore, aumentare la forza muscolare, migliorare la flessibilità e la postura, e prevenire ulteriori lesioni.

Nel caso di forti dolori è consigliabile il riposo a letto per qualche giorno per evitare sollecitazioni meccaniche sulla colonna. Superata la fase dolorosa, nelle persone anziane ed in quelle con scarso tono muscolare, è indicata la terapia fisica a rinforzo dei muscoli addominali e para-vertebrali. Si consolida così la colonna e si riducono le sollecitazioni meccaniche sulla radice.

Anche le infiltrazioni attenuano la sintomatologia dolorosa. Procedure interventistiche: iniezioni di corticosteroidi per ridurre il dolore e l’infiammazione.

Esercizi per Ernia del Disco

Alcuni semplici esercizi possono essere svolti anche in autonomia, esclusivamente dopo la fase acuta.

Esercizio 1: da seduti sulla sedia

Seduti su una sedia, con le gambe leggermente divaricate, raggiungete le caviglie con le mani e tenete la posizione per almeno 5 secondi. Ritornate alla posizione di partenza, riposatevi e ripetete. Questo esercizio sarà utile per muscoli dorsali.

Esercizio 2: da seduti su tappetino

Seduti a terra con le gambe unite, cercare di toccare la punta dei piedi con le mani: in caso di dolore o rigidità muscolare, raggiungere il punto che non da fastidio e mantenere la posizione. Lo scopo di questo esercizio è distendere la schiena e rafforzare la muscolatura.

Esercizio 3: supini su tappetino

Sdraiati a terra con la pancia verso l’alto, si portano lentamente le gambe piegate verso il petto, aiutandosi con le braccia e senza staccare la testa da terra. Portare le gambe avanti e indietro lentamente e senza sforzare. L’esercizio in questione è molto utile per la distensione lombare.

Trattamenti Chirurgici

Il trattamento chirurgico dell’ernia del disco non è il trattamento di elezione e prevede una discectomia (asportazione del materiale discale). L’ernia del disco va operata quando i sintomi si protraggono a lungo e la situazione clinica non migliora. Una lombosciatalgia o lombocruralgia sostenuta da una voluminosa ernia discale lombare giova di un trattamento chirurgico effettuato mediante un erniectomia microchirurgica la cui finalità è di rimuove l’ernia discale e decomprimere le strutture nervose che possono essere compresse dalla stessa (radici nervose). Essa consente inoltre, in caso di contestuale instabilità vertebrale, di impiantare protesi per ristabilire la stabilità della colonna. L’intervento è necessario quando sono presenti deficit sfinterici e della forza, specie la sindrome della cauda equina.

Microdiscectomia lombare

La microdiscectomia lombare consente di intervenire sul disco erniato con incisioni che non superano i 3 cm di lunghezza, grazie all’utilizzo del microscopio. In questo modo è possibile liberare le strutture compresse dal nucleo polposo espulso ed eliminare il dolore che ne consegue; è una procedura che viene eseguita in anestesia generale. La durata media dell’intervento è compresa tra i 35 e i 45 minuti. Grazie alle moderne tecnologie, la microdiscectomia è un intervento poco invasivo e consente di trattare l’ernia del disco mantenendo intatte le strutture paravertebrali e agevolando notevolmente il recupero, ragion per cui viene preferita alla discectomia tradizionale.

Discectomia cervicale per via anteriore

La discectomia per via anteriore è destinata alle ernie della zona cervicale. È un intervento maggiormente invasivo, ma eseguito più raramente, proprio perché le ernie localizzate a livello cervicale sono poco frequenti. Questo intervento consiste nella rimozione del disco intervertebrale da accesso anteriore (dal collo), con successiva sostituzione con una protesi. Come già specificato, questo trattamento viene eseguito raramente, in quanto le ernie della zona cervicale tendono a risolversi con i trattamenti conservativi.

Quando operare un’ernia del disco

L’ernia del disco è gestibile fino alla risoluzione della sintomatologia senza ricorrere necessariamente all’operazione: tuttavia, alcuni segnali possono indicare la necessità dell’intervento. Queste condizioni sono:

Deficit motori ingravescenti (che non migliorano neanche con le terapie conservative)
La persistenza dei sintomi acuti per almeno 6 settimane
La sindrome della cauda equina (condizione molto rara ma estremamente grave, che necessita un intervento nel minor tempo possibile).

Prevenzione

Per ridurre il rischio di sviluppare un’ernia del disco, si raccomanda:

Mantenere un peso corporeo sano
Esercitarsi regolarmente, concentrandosi sul rafforzamento dei muscoli della schiena e dell’addome
Adottare posture corrette durante il sollevamento di pesi e seduti.

Cosa fare in caso di forte dolore

In caso di dolore insopportabile causato da un’ernia del disco, è importante agire in modo appropriato per alleviare il disagio e prevenire ulteriori complicazioni:

Riposo: Limitare le attività che peggiorano il dolore. Il riposo può aiutare a ridurre l’infiammazione e il dolore, ma è importante non rimanere inattivi per periodi prolungati, in quanto ciò può indebolire i muscoli della schiena.
Farmaci: L’uso di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come l’ibuprofene, può aiutare a ridurre il dolore e l’infiammazione. In alcuni casi, il medico può prescrivere farmaci più forti come analgesici oppure rilassanti muscolari.
Applicazione di Calore: L’applicazione di impacchi di calore sulla zona interessata può fornire sollievo temporaneo perché può rilassare i muscoli e migliorare la circolazione.
Fisioterapia: La fisioterapia può essere molto efficace nel gestire il dolore dell’ernia del disco. Esercizi mirati possono aiutare a rafforzare i muscoli della schiena e migliorare la postura.
Consultazione Medica: È fondamentale consultare un medico se il dolore è insopportabile. Il medico potrebbe suggerire ulteriori trattamenti, come iniezioni di corticosteroidi.
Terapie Alternative: Tecniche come l’agopuntura, il massaggio o la chiropratica possono offrire sollievo per alcuni pazienti, ma è importante discuterne prima con un medico.
Cambiamenti dello Stile di Vita: Adottare uno stile di vita sano, mantenere un peso corporeo adeguato e fare esercizi regolarmente può aiutare a prevenire ulteriori dolori o danni.
Urgenza Medica: In caso di perdita di controllo della vescica o dell’intestino, o di grave debolezza nelle gambe, è necessario cercare immediatamente assistenza medica, in quanto potrebbero essere segnali di una condizione più grave, come la sindrome della cauda equina.

È necessario, prima di svolgere attività motoria, eliminare completamente l’infiammazione,in quanto svolgere esercizi nella fase acuta può portare a peggioramenti, spesso anche gravi.