Scopri la Verità Sconvolgente sulla Calcitonina e i Noduli Tiroidei che Tutti Dovrebbero Conoscere!

Un ritardo nella diagnosi di un tumore come il carcinoma midollare della tiroide (CMT) può avere conseguenze importanti e anche drammatiche. Al di fuori della specifica situazione, dove le colpe del medico in questione non sono trascurabili, c’è un aspetto che va valutato con attenzione in merito alle difficoltà diagnostiche di quella che è una rara forma tumorale della tiroide.

Il carcinoma midollare della tiroide, infatti, è un carcinoma neuroendocrino che origina dalle cellule C parafollicolari e che rappresenta approssimativamente il 5% di tutti i tumori tiroidei, anche se il dato potrebbe essere sottostimato proprio a causa della difficoltà di individuare precocemente la malattia. A fronte di questa relativa rarità, tuttavia, il carcinoma midollare è responsabile di circa il 10% di tutti i decessi riconducibili a tumori tiroidei.

L'Importanza della Diagnosi Precoce

“Quando viene diagnosticato con ritardo, il carcinoma midollare della tiroide è già un tumore aggressivo”, spiega il dott. Trimboli. Infatti, come dimostrato in una meta-analisi apparsa su Clinical Endocrinology e firmata dallo stesso dott. Trimboli, solo il 56% di tutti i carcinomi midollari della tiroide è stato riscontrato con la semplice valutazione citologica.

Questo dato è particolarmente preoccupante in relazione all'aspetto della formazione dei clinici, che di fronte ad un esame citologico negativo difficilmente opterebbero per qualcosa di diverso da un follow-up ecografico, lasciando dunque al tumore tutto il tempo di crescere e svilupparsi in malignità.

Le Sfide Diagnostiche del Carcinoma Midollare Tiroideo

“Il quadro ecografico del carcinoma midollare della tiroide non è lo stesso di quello del papillare, a cui è riferita la gran parte della letteratura scientifica tiroidea. Per tale ragione, l’accuratezza dell’ecografia in questo ambito è da considerarsi nettamente inferiore a quella attesa.

“La differenza rispetto agli altri tumori della tiroide è che il carcinoma midollare è composto da cellule che non sono proprie della tiroide”, prosegue Trimboli. “Le cellule C, infatti, non partecipano alla funzionalità della ghiandola ma producono un ormone, la calcitonina, che svolge altre azioni. Per questo motivo, la calcitonina è considerata una vero e proprio marcatore ematico del carcinoma midollare: valori elevati di questo ormone nel sangue identificano, infatti, la presenza del tumore”.

Calcitonina: Un Marcatore Tumorale Chiave

Cos'è la calcitonina? La calcitonina è un ormone prodotto e rilasciato dalla ghiandola tiroide, la cui funzione principale è regolare i livelli di calcio nel sangue abbassandoli. Essa contrasta l'azione dell'ormone paratiroideo, che invece incrementa i livelli di calcio nel sangue.

La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla situata nella parte anteriore del collo, appena sotto la pelle. Le cellule C, o "cellule parafollicolari", della tiroide sono responsabili della produzione e secrezione della calcitonina.

Qual è la funzione della calcitonina?

Il compito principale della calcitonina è quello di abbassare i livelli di calcio nel sangue (non nelle ossa). Lo fa in due modi principali:

Inibisce l'attività degli osteoclasti, le cellule responsabili della demolizione del tessuto osseo. Quando gli osteoclasti agiscono sulle ossa, il calcio contenuto in esse viene rilasciato nel flusso sanguigno. Il blocco temporaneo di questa attività da parte della calcitonina riduce quindi la quantità di calcio che entra nel sangue;
Può ridurre la quantità di calcio che i reni riassorbono e rilasciano nel flusso sanguigno. Ciò provoca livelli di calcio nel sangue più bassi.

Cosa stimola il rilascio di calcitonina?

La tiroide rilascia calcitonina in base al livello di calcio nel sangue. Quando i livelli di calcio nel sangue aumentano, la tiroide rilascia calcitonina in quantità maggiori. Quando i livelli di calcio nel sangue diminuiscono, la tiroide riduce la quantità di calcitonina che rilascia.

Quale test misura i livelli di calcitonina?

Il tuo medico può controllare i tuoi livelli di calcitonina tramite un esame del sangue.

Calcitonina alta o bassa: i sintomi

I livelli anomali di calcitonina non causano sintomi. Quindi, i medici solitamente raccomandano un esame del sangue della calcitonina solo per i seguenti motivi:

Per aiutare a diagnosticare il carcinoma midollare della tiroide o l'iperplasia delle cellule C;
Per monitorare il trattamento del CMT;
Se hai una storia familiare di neoplasia endocrina multipla (MEN) di tipo 2.

Quali sono i valori normali di calcitonina?

In generale, i valori normali per la calcitonina includono:

Per gli uomini: meno di 25 pg/mL (picogrammi per millilitro);
Per le donne: meno di 20 pg/mL.

I valori normali dei livelli di calcitonina possono variare a seconda del laboratorio. È importante fare riferimento al range specifico indicato nel referto del laboratorio che ha effettuato l'esame.

Calcitonina "alta", cosa succede?

Avere un livello elevato di calcitonina non sembra avere effetti negativi sul tuo corpo o causare sintomi. Ma avere alti livelli di calcitonina può essere un segno di due condizioni rare, tra cui:

Carcinoma midollare della tiroide (CMT). Si tratta di un raro cancro alla tiroide che inizia nelle cellule C della tiroide, le cellule che producono calcitonina. Il CMT può far sì che queste cellule producano quantità eccessive di calcitonina;
Iperplasia delle cellule C. Si tratta di una condizione benigna (non cancerosa) che causa una crescita anomala delle cellule C. Il tessuto ingrossato può rilasciare calcitonina in eccesso. L'iperplasia delle cellule C può talvolta progredire fino a diventare Carcinoma midollare della Tiroide.

Calcitonina "bassa", cosa succede?

Avere bassi livelli di calcitonina non sembra influenzare il tuo corpo. Le persone a cui è stata rimossa la tiroide e hanno livelli di calcitonina non rilevabili non hanno sintomi correlati ai livelli di calcio nel sangue.

Calcitonina: le domande frequenti

Qual è la differenza tra ormone paratiroideo e calcitonina? Sia l'ormone paratiroideo che la calcitonina aiutano a regolare il livello di calcio nel sangue. La differenza sta nel modo in cui lo fanno e in quanto influenzano il livello di calcio. L'ormone paratiroideo (PTH) aumenta il livello di calcio nel sangue. Il PTH aiuta anche a controllare i livelli di fosforo nel sangue e nelle ossa. Attiva la vitamina D. La calcitonina diminuisce il livello di calcio nel sangue. Ma il PTH sembra avere un ruolo più importante nella regolazione dei livelli di calcio nel sangue rispetto alla calcitonina. Gli scienziati lo sanno principalmente perché avere livelli anomali di PTH può causare ipercalcemia o ipocalcemia. Queste possono essere condizioni gravi. D'altra parte, avere un livello anomale di calcitonina non ha molti effetti sul tuo corpo.

Qual è la differenza tra calcitonina e calcitriolo? Calcitonina e calcitriolo sono entrambi ormoni che influenzano i livelli di calcio. Ma hanno funzioni diverse. Il calcitriolo aiuta ad aumentare i livelli di calcio nel sangue. La calcitonina aiuta a ridurre questi livelli. Il calcitriolo è un ormone noto anche come vitamina D attiva. Aumenta la quantità di calcio che l'intestino può assorbire dal cibo che mangi. Il tuo corpo rilascia quindi calcio nel flusso sanguigno. Il calcitriolo previene anche la perdita di calcio dai reni.

A cosa serve l'esame della calcitonina? La calcitonina viene secreta in risposta ad un aumento del calcio e allo stimolo della pentagastrina, un ormone del tratto gastrointestinale. Il test non viene utilizzato come valutazione dell'attività fisiologica dell'ormone, ma come marcatore del carcinoma midollare della tiroide.

Qual è il valore giusto della calcitonina? I livelli normali di calcitonina sono: nell'uomo, inferiori a 19 pg/ml; nella donna, inferiori a 14 pg/ml.

Quale diagnosi di tumore tiroideo può essere formulata attraverso il dosaggio della calcitonina? Per identificare il carcinoma midollare della tiroide occorre innanzitutto dosare la calcitonina ematica in tutti i pazienti sottoposti a biopsia tiroidea.

Nuove Strategie Diagnostiche

Questo aspetto rende prudenziale la presa di posizione dell’ATA, che, non essendo né favorevole né contraria al dosaggio della calcitonina nei soggetti con noduli tiroidei, obbliga i ricercatori ad elaborare percorsi personalizzati per individuare il CMT in maniera precoce.

“Sulla base delle esperienze di uno studio giapponese e di uno studio dell’Università di Cagliari, dove veniva suggerito il dosaggio della calcitonina nel materiale aspirato con ago da un nodulo, ci siamo orientati su un sistema che riunisca i pregi dell’agoaspirato e della calcitonina ematica”, spiega Trimboli. “Quando rileviamo valori di calcitonina ematica borderline (n.d.r. un po’ più alti rispetto alla norma ma non chiaramente diagnostici) e abbiamo il sospetto di trovarci di fronte a un carcinoma midollare della tiroide, eseguiamo l’agoaspirato e, dopo aver preparato i vetrini per l’esame citologico, sciacquiamo l’ago utilizzato in una provetta contenente 1 mL di soluzione fisiologica e inviamo il tutto al laboratorio, che eseguirà un dosaggio di calcitonina: in caso di presenza di calcitonina siamo quasi certi che si tratti di un carcinoma midollare”.

Il vantaggio di questa procedura è che può essere eseguita in tutti i centri del mondo senza costi eccessivi, perché si tratta di un semplice dosaggio di calcitonina effettuato su una matrice diversa da quella ematica. Il test, soprattutto, offre un livello di certezza diagnostica praticamente assoluto, perché il riscontro di calcitonina è di per sé indice della presenza di questo peculiare tipo tumorale. “È il trait d’union tra l’analisi citologica e quella prodotta in medicina di laboratorio”, continua Trimboli, che spiega l'ottimale svolgimento della procedura.

Il Ruolo della Pro-calcitonina

A supporto di una diagnosi precoce del carcinoma midollare tiroideo c’è l’ancor più recente ipotesi di lavoro che considera il ruolo della pro-calcitonina, un precursore della calcitonina. Un'ipotesi che ha trovato ampio spazio in Medicina interna nell’inquadramento e monitoraggio della febbre di origine batterica e che, come specificato in uno studio apparso sulla rivista Endocrine-Related Cancer, è ben gestibile in fase pre-analitica e prevede un’assoluta omogeneità nel metodo di dosaggio, consentendo un processo di standardizzazione tale da farne un marcatore appetibile.

Predisposizione Genetica e Carcinoma Midollare

Infine, non bisogna dimenticare che in un caso su quattro il carcinoma midollare della tiroide si associa ad una predisposizione genetica scatenata da mutazioni a carico del proto-oncogene RET.

Conclusioni

In un simile contesto, risulta di estremo interesse il lavoro recentemente pubblicato sulla rivista Minerva Endocrinologica dal dott. Pierpaolo Trimboli, del Centro Diagnosi e Terapia della Malattie Tiroidee dell’Istituto Oncologico della Svizzera Italiana diretto dal Prof. Luca Giovanella, nel quale si esaminano le principali novità sulla diagnosi del carcinoma midollare.