I globuli bianchi, noti anche come leucociti o WBC (White Blood Cells), sono le cellule di difesa del nostro organismo. I leucociti sono cellule del sistema immunitario presenti nel sangue, nel sistema linfatico e nei tessuti. Vengono chiamati anche globuli bianchi, per via della loro caratteristica assenza di pigmentazione. Queste cellule sono dotate di grande mobilità e dispongono di importanti risorse utili a combattere i microscopici nemici dell’uomo.
Al contrario dei globuli rossi, i leucociti non si trovano solo nel torrente circolatorio, ma anche in altri tessuti: la presenza di leucociti al di fuori dei vasi sanguigni dipende dalla loro mobilità, che consente loro di passare attraverso i capillari e di migrare nei tessuti (diapedesi).
Il midollo osseo è il principale organo ematopoietico, deputato quindi alla formazione di globuli rossi (eritropoiesi), dei granulociti (granulopoiesi, da cui originano i leucociti polimorfonucleati - neutrofili, eosinofili e basofili), dei monociti (monocitopoiesi, da cui derivano anche i macrofagi tissutali), dei linfociti (linfocitopoiesi) e delle piastrine (megacariocitopoiesi).
Durante la prima fase del differenziamento delle cellule staminali emopoietiche, si creano due linee cellulari che hanno origine dalla cellula staminale mieloide e dalla cellula staminale linfoide.
In base alle caratteristiche morfologiche e alla diversa affinità verso alcuni coloranti istologici, i 5 tipi di globuli bianchi possono essere raggruppati in due famiglie - quella dei granulociti e quella degli agranulociti - a seconda della presenza o meno di granuli nel citoplasma.
Tipologie di Globuli Bianchi
Esistono cinque tipi di globuli bianchi, ognuno con funzione differente:
- Neutrofili: Rappresentano quasi il 50-80% di tutti leucociti e sono capaci di fagocitosi, una delle funzioni di difesa di estrema importanza. Durante questo processo il neutrofilo ingloba e digerisce microrganismi, cellule anomale e particelle estranee presenti nel sangue e nei tessuti. Circa il 95% dei granulociti è neutrofilo, il 4% eosinofilo e l'1% basofilo. Sono i più numerosi e costituiscono la prima linea di difesa contro le infezioni batteriche e fungine.
- Eosinofili: Sono coinvolti nelle reazioni allergiche e nella difesa contro le infestazioni parassitarie e, nel sangue, rappresentano all'incirca l'1-4% della popolazione leucocitaria. Più elevata risulta, invece, la loro concentrazione in quei tessuti esposti ad agenti ambientali, come le mucose del tratto digerente e delle vie respiratorie, gli epiteli genitourinari ed il tessuto connettivo cutaneo. Come i neutrofili, gli eosinofili sono capaci di fagocitosi, ma il loro compito nelle reazioni di difesa è quello di attaccare i parassiti (es. tenia, schistosoma) che, per le loro dimensioni, non possono essere inglobati. La loro strategia consiste nell'aderire al corpo dell'agente estraneo e scaricargli contro sostanze reattive tossiche che provengono dai granuli di cui l'eosinofilo è dotato. Combattono le infezioni parassitarie e sono coinvolti nelle risposte allergiche.
- Basofili: Sono cellule non dotate di attività fagocitare che operano contro parassiti di maggiori dimensioni, liberando molecole tossiche contro gli agenti invasori (comportandosi quindi come gli eosinofili). Rilasciano istamina e altre sostanze chimiche durante le reazioni allergiche e le infiammazioni.
- Monociti: Sono un tipo di globuli bianchi che svolgono più ruoli nell'ambito delle nostre difese immunitarie. I monociti hanno origine nel midollo osseo e viaggiano attraverso il flusso sanguigno verso i tessuti di tutto l'organismo dove maturano e si differenziano in macrofagi. Si trasformano in macrofagi quando entrano nei tessuti, fagocitano agenti patogeni e detriti cellulari, e presentano antigeni ai linfociti per attivare una risposta immunitaria.
- Linfociti: Rappresentano circa il 20-40% dei globuli bianchi e si osservano sia nel sangue, che nel sistema linfatico. Sono i pilastri della risposta immunitaria adattiva e sono presenti massicciamente nei tessuti linfatici. I linfociti sono distinguibili in linfociti B, dal nome delle “borse di Fabrizio”, un organo tipico degli uccelli dove sono stati scoperti per la prima volta, linfociti T e linfociti natural Killer. Sono coinvolti nell’immunità mediata da cellule.
Valori Normali dei Globuli Bianchi
I valori di riferimento dei globuli bianchi presenti nel circolo ematico hanno un intervallo di 4.300 unità e 10.000 unità per 1 microlitro. Microlito, si specifica, di sangue periferico.
- In un adulto sano, i valori normali di leucociti sono compresi tra 4.000 e 11.000 unità per microlitro di sangue.
- La soglia numerica oltre la quale si definisce un elevato numero di globuli bianchi nel sangue varia da laboratorio a laboratorio.
Leucocitosi: Aumento dei Globuli Bianchi
Con il termine leucocitosi si indica l'aumento anomalo del numero di globuli bianchi (leucociti) presenti nel sangue (>10.000 per microlitro). La leucocitosi è una condizione caratterizzata da un aumento anomalo del numero di globuli bianchi nel sangue. Quando si parla di leucocitosi non è possibile in prima battuta avere informazioni specifiche sul tipo di globuli bianchi aumentati.
Spesso la leucocitosi rappresenta una risposta fisiologica del sistema immunitario a stimoli come infezioni, infiammazioni o stress fisico. Questa condizione può essere dovuta a malattie ed infezioni acute; l'aumento delle varie sottopopolazioni di globuli bianchi (monocitosi, basofilia, linfocitosi, eosinofilia) può assumere un significato patologico più circoscritto.
Possibili Cause di Leucocitosi
- Infezioni
- Infiammazioni
- Tumori
- Malattie autoimmuni
- Stress
- Traumi
- Leucemia
Sintomi della Leucocitosi
Di solito, è difficile accorgersi di valori alti dei globuli bianchi, in quanto i sintomi associati possono essere aspecifici.
Cosa Fare in Caso di Leucocitosi
La leucocitosi può essere un segnale di un’ampia gamma di condizioni, tra cui infezioni, infiammazioni, tumori e malattie autoimmuni. Pertanto, è importante consultare un medico per una diagnosi accurata e un appropriato piano di trattamento. In generale, la strategia di gestione della leucocitosi prevede principalmente il trattamento della condizione di base che sta causando l’aumento dei leucociti.
Leucopenia: Diminuzione dei Globuli Bianchi
Con il termine leucopenia si indica la diminuzione anomala del numero di globuli bianchi (leucociti) presenti nel sangue (<4.000 per microlitro). Anche in questo caso la leucopenia può essere generalizzata o interessare una specifica popolazione linfocitaria (neutropenia, linfopenia ecc.).
Possibili Cause di Leucopenia
- Malattie autoimmuni
- Infezioni gravi
- Malattie del midollo osseo
- Assunzione di alcuni farmaci (es. metotrexato)
Formula Leucocitaria
La formula leucocitaria è un esame del sangue che analizza la percentuale e il numero assoluto dei diversi tipi di globuli bianchi indicati: neutrofili, linfociti, monociti, eosinofili e basofili. Questo esame fornisce informazioni dettagliate sullo stato del sistema immunitario e aiuta a identificare la natura di eventuali infezioni o infiammazioni in corso. In questo modo è possibile determinare quale tipo di leucocita è predominante, e si hanno informazioni preziose sulla possibile causa sottostante.
La conta differenziale dei WBC misura il numero di ogni differente tipo di WBC nel sangue del paziente. La conta differenziale determina se queste cellule sono presenti in proporzione normale tra loro, se il numero di un tipo di cellule è aumentato o diminuito o se sono presenti cellule immature e/o anomale.
Esami del Sangue Utili per Identificare un'Infezione
- Conta dei globuli bianchi
- Formula leucocitaria
- Proteina C reattiva
- Velocità di sedimentazione degli eritrociti (VES)
- Procalcitonina
Globuli Bianchi nelle Urine
I globuli bianchi, pur facendo parte del sangue, possono muoversi attraverso il corpo con il flusso ematico e finire, in minime quantità, anche nelle urine, nell’ordine di massimo 4-5 unità per campo microscopico. Tuttavia, un alto numero di leucociti rilevato nell’analisi delle urine, non è un buon segno. Tale anomalia è spesso spia di infezioni a carico del basso tratto urinario (UVI), ma anche di condizioni infiammatorie da indagare.
Possibili Cause di Leucociti Alti nelle Urine
- Infezioni alle vie urinarie (UVI), in particolare cistite e uretrite
- Litiasi renale (calcoli ai reni)
- Infezioni renali
Globuli Bianchi e Gravidanza
Un discorso a parte va fatto per la gravidanza, una condizione che seppur fisiologica e non patologica, comporta notevoli modificazioni biologiche nel corpo femminile, e coinvolge anche la conta dei globuli bianchi nel sangue. A causa dello stress fisico in questi mesi si assiste in genere ad una leucocitosi, ovvero un alto numero di globuli bianchi del tutto benigno, fisiologico e che, anzi, costituisce un sintomo stesso di gravidanza.
Anche dopo un parto fisiologico non problematico, nel sangue delle neo mamme viene rilevato un numero di globuli bianchi variabile tra le 9mila e le 23mila unità per ml di sangue.
Quando Preoccuparsi in Gravidanza
- Infezioni
- Allergie
- Leucemia o malattie autoimmuni
Globuli Bianchi nei Bambini
Come anticipato, il numero degli globuli bianchi prodotti in età infantile è maggiore rispetto a quanto si osserva nell’adulto. Questo accade perché i bambini devono produrre e infoltire il loro esercito bianco, che costituirà la loro base immunitaria negli anni a venire. Attenzione: una temporanea leucocitosi si verifica fisiologicamente nei neonati che siano stati vaccinati, specialmente dopo la somministrazione del richiamo.
Quando Preoccuparsi nei Bambini
- Iperleucocitosi neonatale
- Leucopenia
Farmaci che Influenzano i Leucociti
I farmaci specifici che possono abbassare o alzare i leucociti sono somministrati in base dal tipo di leucocitosi e dalle cause sottostanti. Ad esempio, se la leucocitosi è causata da una malattia autoimmune, possono essere prescritti farmaci immunosoppressori per ridurre la risposta immunitaria e il numero di leucociti nel sangue.
Tabella Riepilogativa dei Globuli Bianchi e Loro Funzioni
| Tipo di Globulo Bianco | Funzione Principale |
|---|---|
| Neutrofili | Difesa contro infezioni batteriche e fungine |
| Eosinofili | Combattimento delle infezioni parassitarie e reazioni allergiche |
| Basofili | Rilascio di istamina durante reazioni allergiche e infiammazioni |
| Monociti | Fagocitosi di agenti patogeni e detriti cellulari |
| Linfociti | Immunità mediata da cellule |
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