Elettrocardiogramma (ECG): Guida Completa su Durata, Esecuzione e Perché è Cruciale per la Tua Salute

L'elettrocardiogramma (ECG) è un test diagnostico che registra e riporta graficamente il ritmo e l'attività elettrica del cuore. Grazie all’ECG, è possibile ottenere informazioni preziose sul funzionamento del cuore, identificando anomalie che potrebbero essere indicative di condizioni patologiche come aritmie, infarti o malformazioni cardiache. Dalla successiva valutazione della rappresentazione grafica, il cardiologo ottiene indicazioni utili sullo stato del cuore.

Cos'è un Elettrocardiografo?

Prima di analizzare ciascun tipo di elettrocardiogramma, è bene chiarire cos'è un elettrocardiografo. Un elettrocardiografo è un dispositivo computerizzato che, attraverso una serie di elettrodi, registra la funzione cardiaca e la traduce graficamente su un monitor o su un foglio di carta millimetrata. Il grafico ottenuto dopo la registrazione della funzione cardiaca prende il nome di tracciato. In un generico tracciato, a descrivere il ritmo e l'attività elettrica del cuore sono delle linee, che nel gergo medico assumono la dicitura di "onde". L'aspetto delle onde e la distanza tra loro sono gli elementi del tracciato che permettono ai cardiologi di interpretare lo stato di salute del cuore sotto esame.

Come Funziona l'ECG?

Il cuore è un organo che funziona grazie a impulsi elettrici generati dal nodo senoatriale, una struttura che si trova nella parte superiore dell’atrio destro. L’ECG misura l’intensità di questi segnali e li registra in un tracciato che mostra l’attività elettrica nelle varie fasi del battito cardiaco.

Le Onde dell'ECG

Il tracciato dell’ECG di un cuore sano è composto da cinque onde (P, Q, R, S e T), che rappresentano graficamente l’attività elettrica corrispondente alle fasi di contrazione e di rilassamento degli atri e dei ventricoli. I valori forniti dall’elettrocardiogramma si riferiscono a parametri quali gli intervalli di tempo che intercorrono tra le cinque onde, la regolarità del ritmo, la morfologia delle onde.

Onda P: rappresenta la contrazione degli atri del cuore, definita come l'onda di depolarizzazione degli atri. L'onda P dura in media 0,08 secondi.
Onde Q, R ed S (complesso QRS): rappresentano la contrazione dei ventricoli e assumono il nome di complesso di depolarizzazione dei ventricoli. In genere, il complesso QRS dura 0,12 secondi.
Onda T: esprime il rilassamento dei ventricoli, noto come ripolarizzazione dei ventricoli o ritorno a riposo dei ventricoli.

Nel loro insieme, le onde P, Q, R, S e T costituiscono il cosiddetto complesso PQRST. I cardiologi chiamano l'intervallo esistente tra due complessi PQRST con il termine di "intervallo R-R".

Quando Eseguire un ECG?

Il medico può prescrivere l’elettrocardiogramma in presenza di alcuni sintomi, quali:

dolori al petto;
tachicardia o palpitazioni;
difficoltà respiratorie come affanno o respiro corto (dispnea);
vertigini, stordimento;
stanchezza e debolezza non giustificate.

L’ECG è utile per diagnosticare molti disturbi, tra i quali:

irregolarità del ritmo cardiaco (aritmie), frequenza cardiaca veloce (tachicardia) o lenta (bradicardia);
patologie del muscolo cardiaco (cardiomiopatie), condizioni che alterano la capacità di contrazione del cuore per la dilatazione o l’ispessimento delle pareti del muscolo;
cardiopatie ischemiche, causate dalla diminuzione di ossigenazione del muscolo cardiaco per l’ostruzione delle arterie che portano il sangue al cuore;
infarto del miocardio.

L’ECG viene richiesto anche per monitorare l’andamento di un disturbo cardiaco, valutare l’efficacia delle terapie o di dispositivi come il pacemaker. Inoltre, può essere richiesto come esame di controllo per ottenere l’abilitazione a svolgere attività sportiva amatoriale o agonistica.

Tipi di Elettrocardiogramma

Esistono due principali tipologie di elettrocardiogramma: l’elettrocardiogramma a riposo e l’elettrocardiogramma sotto sforzo. Vi è poi un terzo tipo di elettrocardiogramma, denominato elettrocardiogramma secondo Holter o dinamico, che offre la possibilità di monitorare la funzione cardiaca nell'arco di un certo periodo di tempo, in genere 24 ore.

Elettrocardiogramma a Riposo

L’ ECG a riposo, viene eseguito mentre il paziente è sdraiato e riposa. È indicato per rilevare anomalie del ritmo cardiaco, come le aritmie, e per esaminare la struttura elettrica del cuore. L’ECG a riposo è spesso il primo passo nella diagnosi delle malattie cardiache.

Elettrocardiogramma Sotto Sforzo

L’elettrocardiogramma sotto sforzo è un esame fondamentale durante la visita medico sportiva, un controllo preventivo destinato a tutti coloro che praticano attività fisica in modo regolare, ma anche agli atleti professionisti. Questo è particolarmente utile non solo per diagnosticare malattie coronariche, ma anche per valutare la capacità del cuore di gestire lo stress fisico. Durante il test da sforzo, il paziente cammina o pedala gradualmente su una macchina da esercizio mentre la frequenza cardiaca, la pressione arteriosa e l'elettrocardiogramma vengono monitorati.

Elettrocardiogramma Holter

L'elettrocardiogramma secondo Holter è un tipo di elettrocardiogramma che, grazie all'impiego di un elettrocardiografo portatile, permette di monitorare la funzione cardiaca nell'arco di un certo periodo di tempo, in genere 24-48 ore. L'idea di realizzare un elettrocardiografo portatile, che registrasse la funzione cardiaca per un certo numero di ore consecutive, nasce dalla necessità di "catturare" quelle aritmie discontinue, a comparsa sporadica, che un ECG a riposo fatica a evidenziare. Curiosità: in un alcuni casi davvero particolari, l'elettrocardiogramma dinamico secondo Holter può durare anche 7 (sette) giorni.

Come si Svolge un ECG?

Durante l’ECG, vengono applicati elettrodi sulla pelle in punti specifici del torace e degli arti superiori e inferiori. Questi elettrodi sono collegati a una macchina che registra il segnale elettrico proveniente dal cuore.

Preparazione per un ECG

La preparazione per un ECG normale è semplice: il paziente viene invitato a rimuovere qualsiasi oggetto metallico e a sdraiarsi su un lettino. Per l’ECG da sforzo, la preparazione richiede maggiore attenzione. Il paziente deve indossare abbigliamento comodo e scarpe sportive, poiché l’esame comporta un esercizio fisico. Nella maggior parte dei casi, anche per la validazione dell’efficacia della terapia in corso, risulta fondamentale non sospendere alcun farmaco.

Esecuzione dell'ECG a Riposo

Prima che abbia inizio l'elettrocardiogramma a riposo, un assistente del medico - in genere un infermiere - invita il paziente a togliersi gli indumenti e ad accomodarsi in un comodo lettino, presente nell'ambulatorio dove avverrà la procedura diagnostica. Al termine di questa parte preliminare, lo stesso assistente applica sul torace, sulle braccia e sulle gambe del paziente gli elettrodi dell'elettrocardiografo. In numero di 12 o 15, gli elettrodi per un ECG a riposo sono di fatto delle placche metalliche, applicabili alla pelle in vari modi: tramite una porzione adesiva (in questo caso assomigliano a dei cerotti), tramite ventose o tramite un gel adesivo. Dopo l'applicazione degli elettrodi sul paziente, il "solito" assistente medico o il cardiologo avviano l'elettrocardiografo e ha così inizio la registrazione. Durante la procedura vera e propria, il paziente deve respirare regolarmente - salvo altre indicazioni - ma non deve muoversi o parlare, perché così facendo potrebbe falsare l'esito dell'esame.

Esecuzione dell'ECG Holter

Compito generalmente di un assistente del medico, l'installazione dell'elettrocardiografo portatile è una procedura semplice, veloce e indolore, che prevede l'applicazione degli elettrodi registratori (soltanto) sul torace. Durante il periodo di monitoraggio, il paziente può continuare le sue attività quotidiane normali, facendo attenzione a non danneggiare il dispositivo o a staccare gli elettrodi. Una volta terminato il periodo di monitoraggio, i dati registrati vengono elaborati e tradotti in un tracciato grafico caratteristico.

Quanto Dura un Elettrocardiogramma?

Un ECG a riposo, di solito dura solo pochi minuti. Una volta posizionati gli elettrodi sulla pelle, il medico o il tecnico eseguirà il test, che potrebbe durare dai 5 ai 10 minuti. La fase di registrazione dura in genere pochi secondi, che è quanto basta per ottenere un tracciato sufficiente a una valutazione della funzione cardiaca. L’ECG sotto sforzo, invece, richiede più tempo, poiché comprende sia la fase di preparazione che l’esecuzione dell’esercizio fisico. Il tempo necessario comprende l’applicazione degli elettrodi e la registrazione che, invece, dura circa 10 secondi.

L'ECG nei Bambini

L’elettrocardiogramma nei bambini è identico a quello eseguito in età adulta, con l’unica differenza che i criteri interpretativi sono diversi da quelli del normale ECG. Infatti, la metodologia di lettura di elettrocardiogramma pediatrico deve basarsi sulla considerazione che la morfologia di ECG normale varia con il variare dell’età. Non sono necessarie accortezze particolari rispetto agli adulti. In caso di bambini particolarmente piccoli e poco collaboranti si consiglia la presenza della madre o comunque di una figura rassicurante durante l’ esame.

Controindicazioni e Rischi

L’elettrocardiogramma è una procedura sicura e non invasiva, il cui inconveniente principale consiste nella possibilità che la rimozione degli elettrodi determini arrossamento e gonfiore cutaneo (ovviamente nella zona d'applicazione). L’elettrocardiogramma è un esame non invasivo e indolore che non presenta alcun tipo di controindicazione e non comporta rischi di alcun genere. L’elettrocardiogramma sotto sforzo potrebbe, al contrario, essere controindicato in alcuni pazienti (per esempio, coloro che soffrono di insufficienza cardiaca grave o in fase di scompenso, coloro che soffrono di angina instabile o in presenza di formazioni trombotiche cardiache). È doveroso precisare che l'eventuale insorgenza di una complicanza cardiaca durante un elettrocardiogramma da sforzo, è da imputarsi all'esercizio fisico e non all'elettrocardiografo.

Costo dell'Elettrocardiogramma

Trattandosi di una prestazione ambulatoriale il costo risulterà variabile e dipendente dal tipo di centro diagnostico. Presso centri diagnostici convenzionati con il SSN o ambulatori ospedalieri sarà possibile eseguire tale esame in convenzione e mediante impegnativa del proprio medico curante. In tal caso il costo sarà quello relativo al ticket che varia dai 5 ai 56 euro.

Interpretazione dell'ECG: Esempi di Anomalie

La lettura dell’elettrocardiogramma fornisce numerose informazioni sullo stato di salute del cuore, consentendo di:

misurare la frequenza cardiaca;
individuare eventuali aritmie e alterazioni della conduzione;
sospettare un aumento di dimensione delle camere cardiache e squilibri elettrolitici.

L’elettrocardiogramma si modifica anche in presenza di numerose condizioni patologiche cardiache, come per esempio l’ischemia acuta, la pericardite, la sindrome di Tako-Tsubo, le cardiomiopatie e in esiti di precedenti infarti.

Esempi di Anomalie Rilevabili con l'ECG

Fibrillazione Atriale: aritmia che rende il battito del cuore molto rapido e irregolare. Sul tracciato si manifesta con l'assenza di onde P.
Infarto del Miocardio: condizione per effetto della quale il flusso di sangue destinato al miocardio risulta inadeguato alle richieste, provocando la morte di un'area più o meno estesa del muscolo cardiaco. Sul tracciato si può riscontrare la scomparsa dell'onda S, che va a fondersi con l'onda T.
Fibrillazione Ventricolare: aritmia che interessa i ventricoli e altera le caratteristiche del battito cardiaco in maniera profonda.
Blocco Atrioventricolare Completo: interruzione, avente luogo tra atrio e ventricolo, dei segnali elettrici che contraggono il cuore.
Tachicardia Sinusale: aritmia caratterizzata dall'innalzamento della frequenza e della velocità del normale ritmo cardiaco. Si manifesta con onde P con frequenza superiore ai 100 battiti per minuto.
Bradicardia Sinusale: riduzione della normale frequenza cardiaca, senza alcuna irregolarità nel battito cardiaco.
Sindrome del QT Lungo: condizione cardiaca, che comporta un allungamento nei tempi di ripolarizzazione dei ventricoli.

Visita Cardiologica

Sottoporsi a una visita specialistica completa, che comprenda esami come l’elettrocardiogramma, consente di monitorare con attenzione la salute del cuore e di agire rapidamente in caso di necessità. La visita cardiologica è un passaggio fondamentale per escludere, diagnosticare o monitorare un disturbo di carattere cardiologico. Il paziente viene accolto dallo specialista che in un primo momento raccoglierà il maggior numero di informazioni possibili sulla storia e sullo stile di vita dell’assistito: alimentazione, vizio del fumo, livello di attività fisica e di sedentarietà, eventuali patologie a carico, casi in famiglia di patologie cardiache, assunzione di farmaci. La visita dura circa 15-30 minuti e può anche prevedere un elettrocardiogramma, a seconda della prescrizione medica.