Puntura di Zecca: Scopri gli Esami del Sangue Essenziali per Diagnosticare la Malattia di Lyme

La malattia di Lyme, detta anche Borrelliosi (conosciuta anche come Borreliosi), è un’infezione cronica causata dalla Borrelia burgdorferi, che si acquisisce tramite le punture di zecche. Detta anche Borrelliosi di Lyme (conosciuta anche come Borreliosi), è un’infezione cronica causata dalla Borrelia burgdorferi, che si acquisisce tramite le punture di zecche. L’infezione oltre che a manifestazioni cutanee si accompagna a sintomi generali come febbre, dolori articolari e muscolari, disturbi neurologici. La malattia di Lyme o borreliosi di Lyme è una antropozoonosi, ovvero una di quelle patologie che vengono trasmesse dagli animali all’uomo.

Il vettore primario dell’infezione è costituito da una zecca che si è infettata dopo aver morso un animale malato, e che in seguito, trasmette l’infezione batterica all’uomo. Più precisamente, la Borrelia spp. penetra nella pelle attraverso il morso della zecca. Dopo un periodo che può andare dai 3 ai 30 giorni, il batterio migra localmente nella cute, intorno alla zona della puntura. Da qui, si diffonde per via linfatica, o per via ematica.

La malattia di Lyme è, quindi, una sindrome multisistemica che può interessare diversi organi, come:

Cute
Sistema linfatico
Sistema nervoso centrale e periferico
Sistema cardiovascolare
Articolazioni

I sintomi della malattia di Lyme si presentano con intensità e frequenza che variano in base alla stadiazione della patologia.

La malattia di Lyme, una patologia infettiva causata dal batterio Borrelia burgdorferi, è un fenomeno complesso e variegato che colpisce individui esposti alle punture di zecche infette, in particolare quelle appartenenti alle specie Ixodes scapularis in Nord America e Ixodes ricinus in Europa. Questi piccoli aracnidi, noti come zecche dei cervi o del capriolo, fungono da vettori, trasmettendo il batterio durante il loro pasto di sangue. La malattia, caratterizzata da una gamma diversificata di sintomi, pone sfide diagnostiche e terapeutiche che richiedono un’attenzione particolare.

Fasi della Malattia di Lyme

La malattia di Lyme progredisce attraverso diverse fasi, e la comprensione di queste fasi è fondamentale per una diagnosi e un trattamento efficaci. È importante notare che i sintomi possono variare da persona a persona, e non tutti i pazienti attraversano tutte le fasi.

Le tre fasi principali della malattia di Lyme sono la fase precoce, la fase disseminata e la fase cronica o tardiva.

Fase Precoce

Eritema Migrans (EM): La maggior parte dei pazienti sviluppa l’eritema migrans, una caratteristica eruzione cutanea a forma di bersaglio, che compare nei primi giorni o settimane dopo la puntura di zecca. Questa eruzione può essere accompagnata da sintomi influenzali come febbre, mal di testa, affaticamento e dolori muscolari.

Fase Disseminata

Diffusione del Batterio: Se non trattata, la malattia può progredire a una fase disseminata in cui il batterio Borrelia burgdorferi si diffonde attraverso il flusso sanguigno, coinvolgendo vari organi e sistemi. La disseminazione può causare sintomi neurologici, tra cui neuropatia periferica, paralisi di Bell e meningite. Alcuni pazienti sviluppano artrite di Lyme, caratterizzata da gonfiore e dolore alle articolazioni, spesso grandi come ginocchia. In alcune persone, la malattia può influire sul sistema cardiaco, causando problemi come la cardiite di Lyme.

Fase Cronica o Tardiva

Complicazioni Persistenti: La fase cronica può manifestarsi settimane, mesi o addirittura anni dopo l’infezione iniziale. I pazienti possono sperimentare problemi cronici e persistenti, compresi disturbi neurologici, artrite persistente e problemi cutanei. Alcune persone possono sperimentare una fatica debilitante, problemi di concentrazione e memoria, noti come “nebbia cerebrale”. Sintomi come disturbi del sonno, problemi cardiaci persistenti e difficoltà motorie possono persistere nella fase cronica.

È importante sottolineare che la malattia di Lyme può mimare altre condizioni mediche e che i sintomi possono variare notevolmente da persona a persona. La diagnosi precoce e il trattamento tempestivo con antibiotici sono essenziali per prevenire la progressione della malattia e ridurre il rischio di complicazioni a lungo termine. La gestione delle fasi avanzate può richiedere approcci più complessi e multidisciplinari, coinvolgendo specialisti in diverse aree della medicina.

Sintomi della Malattia di Lyme

I sintomi della malattia di Lyme possono variare notevolmente e manifestarsi in diverse fasi. È importante notare che molti di questi sintomi possono essere aspecifici e facilmente confusi con altre condizioni mediche. La malattia di Lyme è nota per avere una vasta gamma di presentazioni cliniche, e la gravità e la tipologia dei sintomi possono dipendere dalla fase dell’infezione. Di seguito sono elencati i sintomi comuni associati alla malattia di Lyme:

Fase Iniziale:

Eritema Migrans (EM): Questa è spesso la prima manifestazione visibile, caratterizzata da un’eruzione cutanea a forma di bersaglio intorno al sito della puntura di zecca. L’EM può comparire diversi giorni o settimane dopo la puntura.
Febbre: Alcuni pazienti possono sviluppare febbre, spesso accompagnata da brividi e sudorazione.
Mal di Testa: Il mal di testa è un sintomo comune nelle prime fasi della malattia.

Fase Disseminata:

Dolori Articolari e Muscolari: Sintomi simili a quelli dell’influenza, inclusi dolori diffusi alle articolazioni e ai muscoli, possono verificarsi nella fase disseminata.
Fatica: Una stanchezza eccessiva e persistente è comune, spesso non correlata all’attività fisica.
Problemi Neurologici: Complicazioni neurologiche come formicolio, intorpidimento, problemi di memoria e difficoltà di concentrazione possono manifestarsi.

Fase Cronica o Tardiva:

Artrite di Lyme: Alcuni individui sviluppano gonfiore e dolore alle articolazioni, specialmente grandi come ginocchia.
Problemi Cardiaci: La malattia può colpire il sistema cardiaco, causando sintomi come palpitazioni, dolore al petto e svenimenti.
Problemi Neurologici Persistente: Complicazioni come neuropatia periferica, meningite e paralisi di Bell possono persistere o peggiorare.
Problemi Cutanei: Alcune persone possono sviluppare disturbi cutanei persistenti, inclusi cambiamenti nella pigmentazione e lichenificazione.

Sintomi Generali:

Disturbi del Sonno: Problemi come insonnia o sonno non riposante possono verificarsi.
Alterazioni dell’Umore: Alcuni pazienti possono sperimentare cambiamenti nell’umore, tra cui ansia e depressione.
Disturbi Gastrointestinali: Nausea, vomito o altri disturbi gastrointestinali possono comparire in alcuni casi.

È cruciale notare che non tutti i pazienti sperimentano gli stessi sintomi e che alcuni individui possono essere asintomatici. La diagnosi precoce e il trattamento tempestivo sono fondamentali per prevenire la progressione della malattia.

Cause della Malattia di Lyme

La malattia di Lyme è causata dal batterio spirocheta Borrelia burgdorferi, che viene trasmesso agli esseri umani attraverso la puntura di zecche infette. Le principali cause della malattia di Lyme includono:

Zecche Infette: La trasmissione del batterio avviene principalmente attraverso le zecche. Le zecche infette, comunemente conosciute come zecche dei cervi (Ixodes scapularis negli Stati Uniti) in Nord America e zecche del capriolo (Ixodes ricinus in Europa), agiscono come vettori del patogeno. Quando una zecca morde un ospite infetto, acquisisce il batterio Borrelia burgdorferi dal sangue dell’ospite.
Punture di Zecca: Una volta che la zecca infetta ha acquisito il batterio, può trasmetterlo a un nuovo ospite durante il suo pasto di sangue successivo. La puntura di zecca è il veicolo principale attraverso il quale il batterio entra nel sistema circolatorio dell’ospite.
Stagionalità: Le zecche sono più attive durante i mesi più caldi, solitamente da primavera a autunno. Durante questo periodo, le persone che trascorrono del tempo all’aperto, in particolare in zone boschive o con alta vegetazione, sono più esposte al rischio di punture di zecca e quindi di contrarre la malattia di Lyme.
Località Geografica: La malattia di Lyme è più diffusa in alcune regioni geografiche. Ad esempio, negli Stati Uniti, le regioni del nord-est, del nord-centro e del Pacifico nord-ovest sono considerate aree ad alto rischio per la malattia di Lyme.

È importante sottolineare che non tutte le zecche sono portatrici del batterio Borrelia burgdorferi, e nemmeno tutte le persone morse da zecche infette sviluppano la malattia di Lyme. La trasmissione del batterio dipende dalla durata del tempo in cui la zecca è attaccata all’ospite e da altri fattori.

La Malattia di Lyme è Pericolosa?

La malattia di Lyme può essere pericolosa, specialmente se non viene diagnosticata e trattata tempestivamente. Tuttavia, va notato che la maggior parte delle persone che contraggono la malattia di Lyme, se trattate adeguatamente con antibiotici nelle prime fasi dell’infezione, tende a recuperare completamente senza sviluppare complicazioni a lungo termine.

Ecco alcuni aspetti da considerare sulla pericolosità della malattia di Lyme:

Complicanze se non trattata: Se non viene riconosciuta e trattata nelle fasi iniziali, la malattia di Lyme può progredire e causare complicazioni più gravi. Queste possono coinvolgere il sistema nervoso, le articolazioni, il cuore e la pelle. In alcune situazioni, le complicazioni possono essere persistenti e causare problemi a lungo termine.
Sindrome post-trattamento di Lyme (PTLDS): In alcuni casi, nonostante il trattamento tempestivo, alcune persone sviluppano sintomi persistenti come fatica, dolore articolare e difficoltà cognitive. Questo è noto come sindrome post-trattamento di Lyme, ma la sua natura e gestione sono ancora oggetto di studio e dibattito tra gli esperti.
Variazioni nella gravità dei sintomi: La gravità dei sintomi può variare notevolmente da persona a persona. Alcuni individui possono avere sintomi lievi e rispondere bene al trattamento, mentre altri possono sperimentare complicazioni più gravi.
Prevenzione e diagnosi precoce: La prevenzione delle punture di zecche, la consapevolezza dei sintomi e la diagnosi precoce sono fondamentali per ridurre il rischio di complicanze. L’adozione di pratiche di prevenzione, come l’uso di repellenti per insetti e la verifica regolare del corpo per la presenza di zecche, può contribuire a mitigare il rischio di contrarre la malattia.

Detto ciò, mentre la malattia di Lyme può rappresentare una minaccia significativa se non trattata, la prontezza nella diagnosi e nel trattamento può prevenire molte delle complicazioni gravi associate. La consapevolezza dei rischi, le misure preventive e la gestione tempestiva dei sintomi sono essenziali per garantire una prognosi favorevole. Se si sospetta di avere contratto la malattia di Lyme o si manifestano sintomi correlati, consultare un professionista sanitario per una valutazione e una gestione appropriate.

Tipologie della Malattia di Lyme

La Malattia di Lyme, causata dal batterio Borrelia burgdorferi trasportato dalle zecche, può manifestarsi in diverse forme e stadi a seconda della gravità e della fase di diagnosi. Ecco le principali tipologie della Malattia di Lyme:

Fase Iniziale o Acuta: Questa fase inizia poco dopo il morso di una zecca infetta e può durare dalle settimane ai primi mesi. Caratteristiche comuni includono la comparsa di un rash cutaneo distintivo chiamato eritema migrans, che si sviluppa intorno al sito del morso. Altri sintomi possono includere febbre, mal di testa, stanchezza e dolore muscolare.
Fase Subacuta o Disseminata: Se non trattata, la Malattia di Lyme può progredire a una fase subacuta o disseminata. In questa fase, i batteri Borrelia burgdorferi possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno e provocare sintomi che coinvolgono il sistema nervoso centrale, le articolazioni, il cuore e altri organi. I sintomi possono variare notevolmente da persona a persona e possono includere artrite di Lyme, meningite, paralisi facciale e problemi cardiaci.
Fase Cronica o Tardiva: La fase cronica della Malattia di Lyme può svilupparsi mesi o anche anni dopo l’infezione iniziale, se non trattata o non diagnosticata correttamente. Tuttavia, il concetto di “malattia di Lyme cronica” è oggetto di dibattito e non è universalmente accettato dalla comunità medica.
Borreliosi di Lyme acuta: Questo termine può essere utilizzato per riferirsi alle prime fasi della malattia, in particolare quando l’infezione è appena contratta e i sintomi sono in fase di sviluppo.
Malattia di Lyme post-trattamento: Questo termine si riferisce alla sindrome post-trattamento di Lyme (PTLDS), che descrive la persistenza di sintomi anche dopo il trattamento antibiotico.

È importante notare che, indipendentemente dal termine utilizzato, ciò che conta di più è una diagnosi accurata e un trattamento tempestivo della malattia di Lyme. La comprensione di questi diversi nomi può essere utile nella comunicazione tra pazienti, medici e ricercatori.

Prevenzione della Malattia di Lyme

La prevenzione della malattia di Lyme coinvolge la riduzione del rischio di punture di zecca attraverso l’uso di repellenti per insetti, l’indossare abiti protettivi e la regolare ispezione del corpo per individuare e rimuovere le zecche il prima possibile. La diagnosi precoce e il trattamento tempestivo sono fondamentali per evitare complicanze a lungo termine. La prevenzione riveste un ruolo cruciale nel controllo della malattia di Lyme.

Le misure preventive includono l’uso di repellenti per insetti contenenti DEET, indossare abiti a maniche lunghe e pantaloni durante le attività all’aperto e ispezionare regolarmente il corpo alla ricerca di zecche. La rimozione tempestiva delle zecche è di vitale importanza, e dovrebbe essere effettuata utilizzando pinzette pulite e applicando una pressione costante per estrarre completamente l’animale. Dopo la rimozione, è consigliabile pulire la zona con alcol o un disinfettante.

Esami del Sangue per la Diagnosi della Malattia di Lyme

L’esame per la malattia di Lyme ricerca gli anticorpi prodotti dal sistema immunitario in risposta all’infezione del batterio Borrelia burgdorferi sensu lato (incluso i ceppi Borrelia burgdorferi sensu strictu, Borrelia garinii, Borrelia afzelii). Si tratta di due tipi di immunoglobuline:

Gli anticorpi IgM (immunoglobuline M), che solitamente sono rilevati nel sangue circa 1-2 settimane dall’infezione. I livelli di IgM raggiungono il massimo a 3-6 settimane, poi iniziano a diminuire.
Gli anticorpi IgG (immunoglobuline G) che cominciano a comparire dopo 4-6 settimane dall’infezione e raggiungono il picco dopo circa 4-6 mesi, insieme alla sintomatologia della fase disseminata, e possono rimanere alti per anni.

La ricerca degli anticorpi anti-Borrelia Burgdoferi sensu lato IgM e/o IgG è un test di screening, di primo livello (di tipo chemiluminescente). Se il risultato è negativo non sono necessari ulteriori test; se il risultato è positivo o indeterminato (dubbio) si procede con il test di secondo livello (Western Blot): Il risultato finale viene considerato positivo solo se il primo e il secondo test sono entrambi positivi o uno dei due è indeterminato. La sensibilità di questo algoritmo a due livelli è però bassa (30%-40%) durante la fase precoce di infezione, quando la risposta immunitaria si sta ancora formando (periodo finestra), mentre è alta nella fase disseminate della malattia (70%-100%).

Algoritmo Standard a Due Stadi

Nell’algoritmo standard a due stadi, utilizzato in USA fino al 2019, il test di primo livello per rilevare gli anticorpi IgM e/o IgG anti-Borrelia può essere di tipo immunoenzimatico o immunofluorescente/chemiluminescente. La sensibilità di questo algoritmo a due livelli è però bassa (30%-40%) durante la fase precoce di infezione, quando la risposta immunitaria si sta ancora formando (periodo finestra), mentre è alta nella fase disseminate della malattia (70%-100%).

Test di Conferma (Western Blot)

Si tratta di un test di conferma che permette di determinare contemporaneamente la presenza nel siero e nel liquido cerebrospinale in caso di sospetta neuroborreliosi di anticorpi diretti contro i diversi antigeni di Borrelia burgdorferi complex. Tali antigeni vengono disposti su un supporto, in strisce trasversali (dette bande). In USA vengono utilizzate Borrelia sensu stricto coltivate, mentre in Europa vengono utilizzati antigeni ricombinanti di Borrelia garinii e afzelii, inclusi VlsE e OspC e lettura automatizzata. I criteri per la valutazione del risultato sono diversi in USA rispetto all’Europa, a seguito delle diverse caratteristiche delle Borrelie che circolano. In Europa la reazione viene considerata positiva per IgM quando risultano visibili 1 o più bande su 5 e per IgG quando sono visibili 2 o più bande su 10.

La sensibilità dei test sierologici per Borrelia dipende inoltre dal tempo trascorso dall’acquisizione dell’infezione, essendo inferiore quando i test sono applicati nelle primissime fasi della malattia. Sono state riportate (ECDC 2016) sensibilità medie del 50% per eritema migrante (manifestazione precoce), del 77% per neuroborreliosi e del 95% per acrodermatite cronica atrofica (manifestazioni tardive). In totale la sensibilità media riportata è dell’80% circa: quindi nel 20% dei casi un test sierologico potrebbe essere negativo anche in presenza di malattia.

Gli esami sierologici possono essere ripetuti 3-6 settimane più tardi se il sospetto di ML rimane elevato, in quanto il test di primo livello può risultare negativo per la non ancora sopravvenuta siero-conversione; inoltre, una terapia antibiotica effettuata nella fase precoce può impedire completamente lo sviluppo della risposta anticorpale. Infatti, i pazienti con infezione in stadio avanzato sono raramente sieronegativi. Tuttavia, il verificarsi di test falsi positivi in pazienti con altre infezioni o condizioni può portare a diagnosi errate e trattamento inappropriato.

I test per la malattia di Lyme sono eseguiti per determinare se i segni e i sintomi presenti sono dovuti ad un’infezione causata da Borrelia burgdorferi. Tali sintomi possono comparire anche dopo anni dalla puntura di zecca, se non è stata eseguita la terapia antibiotica. Si tenga inoltre conto che la zecca in fase di ninfa è piccolissima ed è possibile non notare la puntura.

Alternativa alla Western Blot: EIA con Peptidi Sintetici

Diversi test EIA di terza generazione comprendono l’epitopo VlsE o una parte di esso. VlsE è una lipoproteina di superficie da 34 a 35 kDa, responsabile della capacità della Borrelia di eludere la risposta immunitaria dell'ospite durante l'infezione. Alcuni saggi di terza generazione utilizzano VlsE ricombinante a lunghezza intera come bersaglio dell'antigene, mentre altri usano sequenze peptidiche più corte corrispondenti a epitopi specifici all'interno della molecola madre. Tra questi ultimi, il più caratterizzato è il C6 EIA, che impiega un oligopeptide (il "peptide C6") corrispondente alla sesta regione invariabile (IR-VI) all'interno di VlsE. Questo antigene peptidico è stato un punto focale per la diagnosi sierologica perché è immunodominante ed è il più conservato tra ceppi e genospecie di Borrelia (20). Per questo motivo nel protocollo diagnostico a due step è stato proposto come secondo test EIA in sostituzione della western blot. Gli anticorpi anti-C6 sono prodotti durante l'infezione con tutti e tre i sottotipi genetici RST di Borrelia burgdoferi (21). La reattività negli EIA C6 è frequentemente osservata in pazienti con infezione da Borrelia miyamotoi, come con gli EIA WCS. La Borrelia miyamotoi, una borrelia ascrivibile più al gruppo della febbre ricorrente piuttosto che una borrelia correlata alla malattia di Lyme, è anche un agente patogeno talvolta riscontrato nelle zecche del complesso Ixodes.

Cosa Fare se si Viene Morsi da una Zecca

Se una zecca si è conficcata nella pelle, è opportuno rimuoverla prima possibile perché, come spiegano anche gli esperti dell’Istituto superiore di sanità, la probabilità di contrarre un’infezione è direttamente proporzionale alla durata del contatto. Infatti, dopo un periodo di alcune ore in cui la zecca è saldamente ancorata alla cute per alimentarsi, essa rigurgita parte del pasto ed è verosimilmente in questa fase che eventuali patogeni potrebbero essere inoculati nel sangue.

Per la rimozione delle zecche è bene usare una pinzetta sottile, afferrando l’animale per la testa attraverso una leggera rotazione antioraria e tirando delicatamente fino al distacco. Meglio evitare invece l’uso di olio, acetone, alcol o altri irritanti. Tali sostanze potrebbero infatti causare il rigurgito di saliva o succhi intestinali da parte della zecca che, qualora infetta, potrebbe veicolare malattie. Dopo la rimozione, invece, è consigliabile disinfettare la cute con prodotti incolore (la tintura di iodio, per esempio, non è indicata perché è colorata).

Non bisogna assumere antibiotici e non sono necessari esami del sangue. È invece opportuno monitorare la zona dove è stata trovata la zecca nei trenta giorni successivi. Se compaiono eruzioni cutanee (macchie rossastre) che si allargano sulla pelle e/o altri sintomi come affaticamento, febbre o dolori articolari, è il caso di contattare il medico per il rischio di avere contratto un’infezione.

Come Evitare il Morso delle Zecche

Per evitare incontri ravvicinati con le zecche passeggiando nei boschi o durante un pic-nic in campagna, è consigliabile non camminare sui sentieri erbosi, specialmente nelle aree in cui l’erba è alta e non sedersi su campi o prati incolti, a meno di essere adeguatamente protetti. L’abbigliamento protettivo comprende scarpe chiuse, cappello e indumenti che coprano braccia, gambe e caviglie. Se gli abiti sono di colori chiari, è più facile identificare la presenza di una eventuale zecca. Inoltre appositi prodotti repellenti per insetti possono tenere alla larga questi parassiti o scoraggiarne l’attacco.

Al rientro dall’escursione è bene ispezionare accuratamente tutto il corpo, cuoio capelluto compreso, per verificare che non ci siano zecche sulla pelle.