I follicoli ovarici sono piccole sacche piene di liquido che si trovano all’interno delle ovaie di una donna e ogni follicolo ha il potenziale per rilasciare un uovo che può essere fecondato.
Cosa sono i Follicoli Ovarici?
Per iniziare è conveniente spiegare cosa sono i follicoli ovarici. I follicoli non sono gli ovociti (ovuli). L’ovocito è il gamete femminile, mentre lo spermatozoo è il gamete maschile. Il follicolo è una struttura anatomico-funzionale che fa parte dell’ovaia e l’ovocito è la cellula che maturerà in una parte microscopica della parete interna di un follicolo durante il ciclo ovarico spontaneo o stimolato in condizioni normali.
Parti del Follicolo Preovulatorio
- Ovocito, con uno strato esterno chiamato “zona pellucida”
- Un cavo pieno di liquido che osserviamo dall’ecografia
- Una serie di strati concentrici che lo circondano: cellule della granulosa e altre cellule chiamate cellule della teca interna ed esterna.
Ecografia Pelvica e Valutazione dei Follicoli
Per valutare i follicoli è necessaria un’ecografia pelvica del grembo e delle ovaie e un esame del sangue dell’ormone Mulleriano. L’ecografia pelvica valuta la dimensione e il numero di follicoli presenti sulle ovaie (conteggio del follicolo antrale).
In un normale ciclo mestruale un follicolo contiene un uovo. Il follicolo cresce e diventa sempre più grande fino a quando non si rompe all’ovulazione che poi rilascia l’uovo. Di solito, nella maggior parte dei casi i follicoli rilasciano un uovo.
Il numero di follicoli presenti nelle ovaie indicherà allo specialista lo stato della fertilità. Questo perché i follicoli contengono uova immature. Queste uova immature si sviluppano e crescono di dimensioni fino a quando il follicolo in cui si trovano raggiunge dimensioni ottimali, dopo di che vengono rilasciate (ovulazione).
Fattori che Influenzano la Qualità e la Quantità degli Ovuli
La qualità e la quantità delle uova di una donna sono influenzate dalla sua età, da problemi di salute e dallo stile di vita. Il numero di follicoli ovarici che una donna ha diminuisce con l’età, così come la qualità delle sue uova. La qualità dell’uovo è determinata dalla tua età e anche dal tuo stile di vita. Quando una donna invecchia, la qualità delle uova diminuisce, in particolare dopo i 35 anni e, normalmente, intorno ai 45 anni la maggior parte delle donne non sarà in grado di concepire naturalmente.
Tuttavia, più follicoli non garantiscono necessariamente il successo della fecondazione. Dipende dall’età, dalla salute generale e dallo stile di vita della donna.
Conteggio dei Follicoli Antrali (RFA)
Il CONTEGGIO DEI FOLLICOLI ANTRALI (AFC) è considerato un Test affidabile e probabilmente anche più attendibile del dosaggio dell’Ormone Anti Mulleriano (AMH) per valutare la Riserva Ovarica e la capacità riproduttiva della donna.
Il conteggio dei follicoli antrali (RFA) è una delle prime analisi da effettuare su una donna che si sottopone ad uno studio di infertilità.
Cosa sono i Follicoli Antrali?
In un ciclo mestruale normale, un numero variabile di ovuli che iniziano a svilupparsi appare come piccole cisti dai 2 ai 10 millimetri in un’ecografia ginecologica. Successivamente, man mano che prosegue il ciclo, solitamente dall’8º giorno, uno di questi follicoli predominerà sugli altri e crescerà fino ai 18 - 27 millimetri e produrrà ormone estradiolo, che favorirà la crescita dell’endometrio nell’utero dove avrà inizio la gravidanza.
Infine, l’aumento di estradiolo stimolerà la segregazione dell’ormone luteinizzante (LH), che causerà la rottura del follicolo dominante e quindi l’ovulazione, in cui l’ovulo già maturo entra nelle tube e può essere fecondato da uno spermatozoo.
Come nel caso della riserva ovarica, il numero di follicoli antrali dipende dall’età e di conseguenza dagli anni si potranno dedurre i livelli normali. Il conteggio dei follicoli antrali come test della riserva ovarica ha alcuni limiti in quanto esistono variazioni tra un ciclo e l’altro, sebbene molto piccole; per questo motivo si abbinano al valore dell’ormone antimulleriano (AMH) che non sperimenta modifiche.
A cosa serve l’ecografia dei follicoli nel momento basale?
L’ecografia basale nei primi giorni del ciclo offre una prognosi dell’infertilità. Ci aiuta a prevedere la risposta ovarica nelle pazienti che devono sottoporsi ad un processo di stimolazione ovarica e successiva fecondazione in vitro (FIV) e quindi stimare la possibilità di gravidanza con questo trattamento.
A seconda della riserva ovarica e ad altre caratteristiche della paziente (età, indice di massa corporea, risposta nei cicli precedenti e, a volte, profilo genetico) programmeremo il trattamento più adeguato al caso.
È importante chiarire che la riserva ovarica non è associata alle possibilità di gravidanza naturale per cui si richiede la maturazione di un unico ovulo al mese come in un ciclo normale; ma sì è legata alle possibilità di gravidanza in FIV perché nel processo di stimolazione ovarica sfruttiamo gli ovuli “in eccesso” delle ovaie per maturare più ovuli contemporaneamente e moltiplicare le probabilità di gravidanza.
Ormone Antimülleriano (AMH)
L’ormone Antimülleriano (AMH) prodotto nell’ovaio e analizzabile mediante prelievo del sangue, assieme al conteggio dei follicoli antrali, sono la prova migliore per stimare la riserva ovarica.
Un altro test denominato ormone FSH basal nei primi 5 giorni della mestruazione, potrebbe essere utile per lo studio della riserva ovarica.
Come ho spiegato in precedenza, la FSH stimola i follicoli che contengono gli ovuli per la loro maturazione. Quando l’ovaia si trova in prossimità di esaurimento, la FSH aumenta per cercare di equilibrare la situazione e questo è dimostrabile analiticamente anche vari anni prima della menopausa.
L’ORMONE ANTI MULLERIANO (AMH) è entrato più recentemente nella diagnostica delle Insufficienze Ovariche ed ha assunto progressivamente un ruolo importante. AMH rispetto ad FSH ed E2 ha livelli più stabili nel sangue e difficilmente si presta a difficoltà interpretative. Prodotto dalle cellule della granulosa dei piccolissimi follicoli pre-antrali si correla direttamente al potenziale riproduttivo - endocrinologico dell’ovaio.
Quanti Follicoli Dovrebbero Esserci?
In base al numero di follicoli antrali si considera riserva ovarica:
- Adeguata o normale: conteggio da 6 a 10
- Scarsa riserva ovarica: conteggio inferiore a 6
- Alta riserva ovarica: conteggio superiore a 12
Follicolo Dominante nell’Ovaio
In un ciclo naturale, tra i vari follicoli antrali viene selezionato quello “dominante”. Questo follicolo si distingue dagli altri per le sue dimensioni e per il ritmo di crescita. Alla fine sarà un follicolo maturo o di De Graaf pronto per “ovulare”. Gli altri scompaiono o muoiono come parte di un processo biologico programmato.
Prima dell’ovulazione, il diametro medio del follicolo dominante sarà di 22-24 (intervallo da 18 a 36 mm).
Dimensione dei Follicoli per la Raccolta degli Ovociti
Nel ciclo stimulato (trattamento ormonale), in generale crescono tutti o quasi tutti i follicoli antrali. Il ritmo di crescita cambierà da uno all’altro. Quando vari follicoli raggiungono una dimensione di circa 18 mm viene somministrato l’ormone hCG (ovitrelle®) che produrrà l’ovulazione. La raccolta degli ovuli avverrà 36 ore dopo aver somministrato questo ormone.
Sindrome dell’Ovaio Policistico (PCOS)
La sindrome dell’ovaio policistico è una condizione che influisce sul funzionamento delle ovaie. La sindrome dell’ovaio policistico è molto comune e può interessare fino a una su cinque donne. I sintomi possono includere cicli irregolari o nulli, difficoltà a rimanere incinta, crescita dei peli, aumento di peso e acne.
Anche se la sindrome dell’ovaio policistico non può essere curata, può essere trattata. Se stai cercando di avere un bambino, ci sono molte opzioni per aiutarti a concepire tra cui farmaci, inseminazione intrauterina o inseminazione in vitro.
Questa entità clinica si associa frequentemente ad alterazioni metaboliche (tra cui l'insulino-resistenza), cicli irregolari e molto lunghi e iperandrogenismo (acne e peluria in eccesso).
Ovaio Multifollicolare
Detto anche ovaio multicistico, questo disturbo è prevalentemente asintomatico, cioè non comporta altri segni e sintomi, e si può individuare tramite una routinaria visita ginecologica. All'interno delle ovaie, i follicoli sembrano tante piccole cisti all'ecografia transvaginale. In realtà, questi "involucri" contengono gli ovociti in via di maturazione che costituiscono parte della "riserva" riproduttiva della donna.
Un ovaio multifollicolare è un riscontro normale e risulta più comune nelle ragazze giovani: indicativamente, interessa circa 10 donne su 100. L'ovaio multifollicolare è più frequente nel periodo della pubertà, al termine del quale il disturbo tende alla risoluzione spontanea e le ovaie riprendono autonomamente il normale funzionamento.
Nell'ovaio multifollicolare non sono presenti squilibri ormonali e metabolici (iperandrogenismo e insulino-resistenza) che caratterizzano, invece, l'ovaio policistico (PCOS).
L'ovaio multifollicolare non rende sempre necessario un trattamento: il pattern clinico è reversibile con il ripristino della pulsatilità di LH e FSH. Sarà il ginecologo, sulla base della sua valutazione clinica, a stabilire se la terapia ormonale (pillola) sia adatta allo specifico caso.
Posso Conoscere la Mia Riserva Ovarica Durante un Controllo di Routine?
Infine, vorrei ricordare che qualsiasi donna, nonostante attualmente non stia cercando di avere un figlio, può conoscere la propria riserva ovarica con un semplice conteggio di follicoli mediante un’ecografia in una normale visita di controllo ginecologico. In questo modo, una percentuale elevata di donne potranno sapere in anticipo se sono idonee o no e pensare prima ad una gravidanza conoscendo questa condizione. Non bisogna dimenticare che l’ovaia, purtroppo, è un organo che si “stanca” presto.
| Conteggio dei Follicoli Antrali (AFC) | Valutazione della Riserva Ovarica | Possibilità |
|---|---|---|
| Inferiore a 6 | Scarsa riserva ovarica | Minor successo nei trattamenti di fertilità |
| Da 6 a 10 | Riserva ovarica adeguata o normale | Buone possibilità di concepimento |
| Superiore a 12 | Alta riserva ovarica | Rischio di risposta eccessiva alla stimolazione ovarica (iperstimolazione) |
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