La β-hCG (ormone corionico umano) è una glicoproteina inizialmente segregata dalle cellule trofoblastiche dell’embrione poco dopo l’annidamento nell’utero materno. La sigla hCG deriva dall'inglese "human Chorionic Gonadotropin". L’aumento rapido dei livelli serici di hCG dopo il concepimento è un segnale che conferma in modo precoce la gravidanza. È parte della famiglia delle glicoproteine e consiste di due subunità (catene Alfa e Beta). La subunità beta è specifica di ciascuna gonadotropina, ed è unica per la gonadotropina corionica umana.
Funzioni Fisiologiche della Beta hCG
Da un punto di vista fisiologico, la hCG mantiene il corpo luteo permettendo la sintesi di progesterone ed estrogeni. L’ormone gonadotropina corionica ha la funzione, dopo la fecondazione dell’ovulo, di stimolare il corpo luteo a produrre il progesterone, uno degli ormoni coinvolti nella preparazione dell’organismo femminile alla gravidanza. È fondamentale anche per evitare le contrazioni uterine.
Il Test Beta hCG: Diagnosi e Significato Clinico
Il test Beta hCG permette di misurare il valore dell’ormone gonadotropina corionica presente nelle urine o nel sangue della donna e di verificare in questo modo l’eventuale stato di gravidanza. Il significato clinico della Beta hCG risiede essenzialmente nella diagnosi di gravidanza, soprattutto nel caso sospetto di un ritardo nell’arrivo della mestruazione. Al di fuori della gravidanza, invece, il livello di Beta hCG è usato come marcatore tumorale.
La beta hCG è rilevabile a partire dall'impianto dell'ovulo fecondato nell'utero, solamente se è avvenuto il concepimento. La sintesi delle beta hCG inizia nel momento in cui si verifica l'annidamento dell'ovulo fecondato nell'utero, vale a dire una settimana circa dopo il concepimento (evento che si verifica, invece, entro 24 ore dall'ovulazione). Ciò significa che potrebbe essere eseguita la rilevazione della beta hCG ancor prima della data orientativa in cui la donna aspetta le mestruazioni.
Valori di Riferimento della Beta hCG
I livelli di hCG possono variare ampiamente tra le donne con gravidanze normali. I valori di riferimento considerati normali di Beta hCG nel sangue in uomini e donne non in gravidanza sono in genere al di sotto delle 5 unità per litro (IU/L o mIU/ml): questo valore evidenzia un esame Beta hCG negativo, al di sopra del quale è necessario indagare la causa. I valori considerati normali per gli uomini e per le donne non in gravidanza sono in genere inferiori a 5 unità internazionale per litro (5IU/L o 5mIU/mL).
Di seguito i valori di Beta hCG in base alle settimane gestazionali, riportati nei referti degli esami di laboratorio per la diagnosi di gravidanza. È importante ricordare che i valori possono subire delle variazioni in base al laboratorio di riferimento, specificati solitamente accanto al risultato.
| Settimana di Gravidanza | Mediana Beta hCG |
|---|---|
| 3 | 5.8 - 71.2 |
| 4 | 9.5 - 750 |
| 5 | 217 - 7138 |
| 6 | 158 - 31795 |
| 7 | 32065 - 149571 |
| 8 | 463803 - 151410 |
| 9 | 5746509 - 186977 |
| 10 | 227832 - 210612 |
Tipicamente, le concentrazioni di Beta hCG nel sangue e nelle urine aumentano esponenzialmente nel primo trimestre di gravidanza, raddoppiando circa ogni 24/48 ore durante le prime otto settimane. Studiare come evolvono i valori di beta hCG durante tutta la gravidanza è fondamentale anche per avere un’idea indiretta di come questa stia proseguendo. La produzione di hCG aumenta costantemente durante il primo trimestre (8-10 settimane), raggiunge il picco massimo intorno alla 10° settimana dall’ultimo ciclo mestruale. I livelli di Beta hCG smettono di aumentare alla fine del primo trimestre.
Valori Anormali di Beta hCG
Valori alti di Beta hCG in gravidanza possono segnalare situazioni diverse. Secondo uno studio pubblicato nel 2018 nel Journal of Perinatal Medicine, il livello di Beta hCG risulta significativamente più elevato nelle donne con una gravidanza gemellare (multipla) rispetto alle donne con una gravidanza singola. Inoltre è bene ricordare che livelli di hCG anormalmente alti o bassi nel sangue, in relazione alle settimane gestazionali, possono sì indicare un problema con la gravidanza, ma che non è sempre così.
In caso di minaccia di aborto, le concentrazioni di hCG potranno presentare un tempo di raddoppio più lungo o anche diminuire. Concentrazioni aumentate di hCG dopo il trattamento potrebbero indicare una recidiva.
Test di Gravidanza: Urine vs. Sangue
La maggior parte delle donne viene a conoscenza della gravidanza attraverso il comune test acquistabile in farmacia che valuta la presenza di Beta hCG nelle urine. Come già accennato, l'affidabilità dei test di gravidanza urinari ed ematici è elevata, ma per ottenere un risultato sicuro, è opportuno rispettare le tempistiche indicate per ciascun metodo.
I test di orina hanno un limite di determinazione da 20 a 100 mUI/ml in base alla marca del test. Seppure, in caso di positività risulti in genere affidabile e sensibile - in particolare con il progredire della gestazione -, questo test non fornisce una diagnosi di gravidanza in normale evoluzione poiché non identifica, ad esempio, i casi di gravidanze ectopiche (al di fuori della sede dell’utero), gravidanze molari o altre complicanze specifiche.
Quando Eseguire il Test Urinario
Il test urinario è da eseguirsi dopo un ritardo di dieci giorni del ciclo mestruale (alcuni metodi possono dosare l’hCG anche prima, a una settimana dal concepimento) o in presenza di sintomi suggestivi di gravidanza ectopica, aborto, malattia trofoblastica o di tumore delle cellule germinali. Il test urinario eseguito in una fase troppo precoce della gravidanza, prima che ci sia una produzione significativa di hCG, potrebbe dare risultati falsamente negativi; mentre la presenza di sangue o proteine nelle urine può causare risultati falsamente positivi.
Inoltre, può generare risultati falsamente negativi se le urine sono molto diluite; pertanto, non si dovrebbero bere grandi quantità di liquidi prima della raccolta del campione di urine per un test di gravidanza. Certi farmaci come i diuretici e la prometazina (anti-istaminico) possono dare risultati falsamente negativi nella determinazione dell’hCG nel campione urinario.
Il Test Ematico
La ricerca su sangue della beta hCG è più sensibile e consente di fare chiarezza in presenza di un falso positivo. Il test di gravidanza ematico deve essere eseguito in qualunque caso, anche se l'analisi urinaria con il kit ad uso domestico ha già dato esito positivo circa l'avvenuto concepimento. Oltre a misurare in modo preciso la concentrazione della gonadotropina corionica umana, il test di gravidanza ematico consente di stabilire indicativamente la data in cui è avvenuta la fecondazione. Il dosaggio sierico della beta hCG è necessario per confermare con certezza il risultato, quindi si deve fare in qualunque caso, anche se il test urinario ha già confermato la gravidanza. In questo caso, basta un semplice prelievo, fatto in ambulatorio.
L'esame ematico permette anche una valutazione di tipo quantitativo, poiché indica in modo preciso la concentrazione dell'ormone presente al momento dell'indagine, quindi è utile per stabilire l'epoca gestazionale. Generalmente, i risultati sono disponibili entro 24 ore.
Linee Guida del Ministero della Salute
Le Linee Guida della Gravidanza Fisiologica emanate dal Ministero della Salute non menzionano l’esecuzione di un esame del sangue di prassi per la diagnosi della gravidanza attraverso i valori delle Beta hCG, ma raccomandano la pianificazione della prima ecografia per determinare l’epoca gestazionale e confermare la corretta sede d’impianto. Solo in casi specifici, come sintomi anomali da parte della donna, storia di poliabortività, pregresse complicanze, il medico può richiedere un test quantitativo del sangue.
Fattori che Influenzano i Valori di Beta hCG
Nota bene: i valori di beta hCG e l'intervallo di riferimento dell'esame sono indicativi e possono variare leggermente in funzione di metodiche e strumentazione in uso nel laboratorio, età, peso, abitudine al fumo, epoca gestazionale, eventuali metodiche di procreazione medicalmente assistita, precedenti gravidanze e molti altri fattori. Per questo motivo, è preferibile consultare i range riportati direttamente sul referto.
Beta hCG e Tumori
Situazione particolare che ne può richiedere il dosaggio è anche il sospetto di una lesione tumorale. Al di fuori della gravidanza, il livello di Beta hCG è usato come marcatore tumorale. Infatti, concentrazioni aumentate di hCG dopo il trattamento potrebbero indicare una recidiva.
Il Processo di Concepimento
Il concepimento avviene quando gli spermatozoi, risalendo l'utero, raggiungono la cellula uovo matura, rilasciata dall'ovaio durante l'ovulazione e disponibile per la fecondazione. L'ovulo fecondato viene trasportato dal movimento delle cellule ciliate di una tuba in direzione della cavità uterina, dove si annida nell'endometrio all'incirca 6-7 giorni dopo il rapporto sessuale non protetto (quindi intorno al 21-22esimo giorno di un ciclo mestruale regolare di 28 giorni, se la fecondazione è avvenuta in quattordicesima giornata).
Il periodo in cui è possibile che l'uovo venga fecondato inizia 4-5 giorni prima dell'ovulazione e termina 1-2 giorni dopo. Ciò è possibile in considerazione del fatto che la cellula uovo matura, quando viene espulsa dall'ovaia, riesce a sopravvivere per circa 24 ore, mentre gli spermatozoi possono rimanere vitali nell'apparato genitale femminile fino a 72-96 ore.
Interpretazione dei Risultati
Nella maggior parte delle gravidanze normali, a livelli di beta hCG inferiori a 1.200 mlU/ml, il livello di hCG di solito raddoppia ogni 48-72 ore e normalmente aumenta di almeno il 60% ogni due giorni. La negatività a ripetuti test delle beta hCG tende ad escludere una gravidanza. Tuttavia, se effettuato troppo precocemente, potrebbe fornire risultati falsamente negativi dovuti al momentaneo mancato raggiungimento di livelli di hCG rilevabili. In qualche caso, a comportare risultati falsamente positivi sono le interazioni da parte di alcuni anticorpi o frammenti di hCG presenti nel sangue di alcune persone. Se l'esito del test di gravidanza è dubbio ed il ritardo mestruale si protrae, è bene parlarne con il medico curante o il proprio ginecologo.
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