Occhi Gialli: Scopri le Cause Nascoste e il Ruolo della Bilirubina!

Sicuramente avrete notato che alcune persone hanno gli occhi gialli. Ciò accade quando la sclera dell’occhio diventa gialla perdendo il suo colore normale, che sarebbe il bianco. La colorazione giallastra della sclera (ovvero la membrana bianca dell'occhio) è piuttosto indicativa: diventa di questo colore quando è presente un eccesso di bilirubina nel nostro organismo, che è la sostanza di scarto prodotta dall’emoglobina quando vengono eliminati i globuli rossi ormai non più funzionali.

Gli occhi gialli sono un importante campanello d’allarme, da non sottovalutare. La sclera, ovvero la parte più estesa e visibile del bulbo oculare, deve essere “limpida”. Il colore bianco è infatti tra gli indicatori di uno stato di benessere generale. Quando assume diverse tonalità, come anche la cute, si parla di ittero.

Cos'è l'ittero?

L'ittero (iperbilirubinemia) si manifesta quando la pelle, la sclera (la parte bianca degli occhi) e le mucose diventano gialle. Ciò che provoca l’itterizia è l’accumulo di bilirubina, una sostanza di scarto che deriva dall’invecchiamento dei globuli rossi.

La bilirubina è una scoria prodotta dall’organismo, che deve essere eliminata. Tale pigmento può essere dosato tramite un prelievo di sangue da una vena del braccio. Viene eseguito tramite prelievo di sangue da una vena del braccio, che deve essere eseguito preferibilmente al mattino, a digiuno da almeno 6-8 ore.

Come si forma la bilirubina

La bilirubina si forma prevalentemente a partire dalla degradazione dei globuli rossi (eritrociti) ormai giunti al termine del loro ciclo di vita, che dura in media 120 giorni. Una volta invecchiati, vengono distrutti in specifiche cellule specializzate della milza, del fegato e del midollo osseo, dette macrofagi. All’interno dei macrofagi, gli eritrociti vengono frammentati e le sostanze che li compongono convertite in modo da poter essere riutilizzate.

Non essendo idrosolubile, non può circolare nel sangue (che ha una matrice acquosa) liberamente. Attraverso la circolazione sanguigna, giunge nel fegato, dove viene metabolizzata mediante reazioni di coniugazione con acido glucuronico. Si ottiene così la bilirubina diretta (o bilirubina coniugata), che è idrosolubile e può quindi essere escreta nella bile. Tramite questo percorso, la bilirubina diretta passa dal fegato all'intestino tenue, dove viene degradata dai batteri che fanno parte del microbiota ed eliminata con le feci.

Cause degli occhi gialli e aumento della bilirubina

Quando, però, questo meccanismo si inceppa, per cause diverse, il pigmento si accumula e si deposita a livello della pelle e della sclera degli occhi (la membrana bianca che circonda l’iride). Pelle e sclere assumono in tal modo una colorazione giallastra (pelle gialla, occhi gialli). In generale, quando si verifica un aumento significa che nel sistema di produzione, trasporto ed escrezione qualcosa non funziona.

Ittero emolitico: è dovuto ad una produzione eccessiva di bilirubina, dovuta ad una distruzione eccessiva di globuli rossi, come nel caso delle malattie che provocano emolisi.
Ittero ostruttivo: un’ostruzione a livello epatico impedisce al pigmento presente nella bile di abbandonare il fegato per raggiungere l’intestino tenue ed essere quindi escreta con le feci.
Malattie associate all’ostruzione delle vie biliari: la presenza di calcoli biliari, tumori del fegato (o metastasi epatiche) o del pancreas o colestasi (ridotta secrezione della bile) può ostacolare il flusso della bile dal fegato all'intestino, riducendo la capacità di escrezione della bilirubina e causando un aumento dei livelli della bilirubina coniugata o diretta.
Sindrome di Gilbert: è una condizione genetica benigna e relativamente frequente (si stima interessi il 5-8% della popolazione di razza caucasica), che comporta un ritardo, da parte del fegato, nel catturare e processare la bilirubina indiretta presente nel sangue, la quale si accumula.
Ittero neonatale: nella maggior parte dei bambini appena nati compare una forma di ittero fisiologico, dovuta al fatto che nel loro fegato il sistema di degradazione dell'emoglobina non è ancora maturo.

Altre Cause Possibili

Le cause degli occhi gialli, però, possono anche essere diverse: l'abuso di particolari farmaci, come il paracetamolo ad esempio, potrebbero esserne una ragione. A volte, la presenza degli occhi gialli è da ricercare in alcune medicine che possono arrivare ad infiammare il pancreas, interferendo nel corretto flusso della bile.

Gli occhi gialli, però, non necessariamente sono il sintomo di una malattia: è un fenomeno chiamato gerontoxon, ovvero una particolare forma di degenerazione corneale che comporta la comparsa di un’escrescenza giallognola ai lati della cornea. Altra circostanza in cui si possono avere occhi gialli è per naturale processo di invecchiamento della cornea.

Quando Preoccuparsi e a Chi Rivolgersi

Valori superiori a 1 mg/dL sono sintomo di un malfunzionamento epatico. Se i nostri occhi diventano improvvisamente gialli è bene rivolgersi ad un medico il più presto possibile. Lo specialista di riferimento è, di solito, l’epatologo e occasionalmente il gastroenterologo.

Lo specialista può richiedere delle analisi del sangue e delle urine, esami sufficienti ad individuare i possibili sintomi degli occhi gialli, che mostrano lo stato del fegato del paziente e la presenza di eventuali valori anomali all’interno dell’organismo.

È importante evitare di interpretare i risultati degli esami del sangue come una diagnosi: perché tali esiti possano essere significativi dal punto di vista medico, devono essere analizzati nel contesto di tutto il quadro clinico del paziente e di tutte le altre indagini eseguite.

Come Abbassare i Livelli di Bilirubina

I livelli di bilirubina nel sangue si riducono trattando la causa sottostante (tumore del fegato, tumore del pancreas, epatite, cirrosi epatica, anemia emolitica, anemia falciforme, …). In generale, si possono mettere in atto strategie palliative per accelerare la sua eliminazione, una volta che è stata istituita la terapia, laddove è possibile farlo. In questi casi, viene consigliata una alimentazione ricca di antiossidanti, in particolare frutta e verdura, e apportatrice di proteine magre.

Gli occhi gialli, e in generale l’ittero, si possono prevenire con uno stile di vita sano, una dieta equilibrata e sottoponendosi a controlli periodici di routine.