Le catecolamine sono prodotte dalla midollare (porzione interna) delle ghiandole surrenali e sono secrete nel sangue. L'epinefrina è convertita in metanefrina e VMA. Le metanefine e la normetanefrina sono metaboliti dell'epinefrina (adrenalina) e della norepinefrina (noradrenalina).
Il test delle metanefrine plasmatiche misura la concentrazione di metanefrina e normetanefrina nel sangue. Quando possibile, la misura differenziale delle metanefrine (metanefrina e normetanefrina) è consigliata, perché talora il tumore secerne solo un tipo di catecolamina (adrenalina o noradrenalina); perciò, soprattutto in caso di scarsa secrezione, la misura non differenziata potrebbe dare un risultato falsamente negativo.
Quando viene richiesto l'esame?
L'esame viene richiesto principalmente quando c'è il sospetto di un feocromocitoma o di un paraganglioma (raro tumore extra-surrenalico). Talvolta, il test viene richiesto nei casi in cui al paziente sia stato diagnosticato accidentalmente un tumore delle ghiandole surrenali.
Normalmente, sia le catecolamine, che i loro metaboliti sono presenti in piccole quantità nel sangue e nelle urine.
Preparazione all'esame
La preparazione all'esame è molto importante per l'accuratezza del risultato. Per l'esame delle metanefrine plasmatiche occorre prelevare un campione di sangue da una vena del braccio. Potrebbe essere necessario che il paziente si sdrai e rimanga calmo per i 15-30 minuti precedenti e durante la raccolta del campione.
Anche l'abuso di nicotina, caffeina, alcol e certi tipi di droghe (amfetamine, cocaina o efedrina), così come lo stress o l'ansia in vista dell'esame, possono aumentare i livelli di catecolamine e metanefrine nel sangue.
Valori di riferimento
Nota: l'intervallo di riferimento dell'esame può cambiare in funzione di età, sesso e strumentazione in uso nel laboratorio analisi. Per questo motivo, è preferibile consultare i range riportati direttamente sul referto.
Interpretazione dei risultati
Se il valore di metanefrine è moderatamente alto, il medico può rivalutare le terapie, la dieta e il livello di stress per capire se vi siano degli interferenti. Successivamente, il test può essere ripetuto, magari insieme alle catecolamine sulle urine delle 24 ore e/o alle metanefrine urinarie, per verificare se il risultato è ancora elevato. In quest'ultimo caso viene prescritta un'ecografia, altrimenti è improbabile che la persona sia affetta. Livelli plasmatici di metanefrina lievemente aumentati, possono essere la conseguenza di una cronica attivazione simpatica, come quella che consegue a patologie croniche gravi (come lo scompenso cardiaco).
Nella maggior parte dei casi, i feocromocitomi possonoessere rimossi chirurgicamente, eliminando il problema dell'ipertensione, i sintomi e le complicazioni ad essa associati.
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