Epatite B: Guida Completa alle Analisi del Sangue e Come Interpretare i Risultati

L’epatite B è una patologia che colpisce il fegato e può avere effetti molto seri. L'infezione da HBV è un problema di salute pubblica significativo a livello mondiale. Il Virus dell'Epatite B (HBV) è un virus a DNA appartenente alla famiglia degli Hepadnaviridae. Il Virus dell'Epatite B rappresenta una delle principali cause di infezione epatica nel mondo.

Cos'è l'Epatite B?

L’epatite B, causata dal virus dell’epatite B, HBV, è una malattia infettiva acuta che determina l’infiammazione del fegato. Si tratta di una condizione che provoca infiammazione e, in alcuni casi, un danno significativo al fegato. L’epatite B, causata dal virus HBV, è una malattia che si trasmette, abbastanza facilmente, con i contatti sessuali e contatto con sangue infetto: il virus può essere infatti veicolato da sangue, sperma e liquidi vaginali.

Il contagio non può invece avvenire per contatti casuali come strette di mano, abbracci, baci, starnuti o condivisione di posate e bicchieri. Il virus dell'epatite B non può essere trasmesso attraverso il contatto casuale quali la condivisione di posate o bicchieri, l'allattamento, baci, abbracci, tosse o starnuti.

Come si Trasmette l'Epatite B?

Il virus dell’HBV si trasmette attraverso il contatto con fluidi corporei infetti, in particolare sangue, sperma e altri liquidi biologici. Le modalità principali di trasmissione includono:

Trasmissione perinatale: i neonati di madri infette hanno un rischio elevato di sviluppare un’infezione cronica se non vengono trattati tempestivamente con il vaccino e immunoglobuline specifiche subito dopo la nascita. La trasmissione da parte delle mamme con infezione da HBV ai bambini al momento del parto è un’importante modalità di diffusione dell’infezione. I bambini nati da madri malate di epatite B devono essere trattati con immunoglobuline anti-HBV e devono iniziare la vaccinazione. Se gli anticorpi vengono somministrati entro dodici ore dalla nascita, il rischio di contrarre l’infezione viene ridotta del 90%.
Rapporti sessuali non protetti: il virus si può trasmettere durante rapporti sessuali con persone infette, poiché è presente nei fluidi corporei come lo sperma e i liquidi vaginali.
Contatto con sangue infetto: l’epatite B può diffondersi attraverso l’uso condiviso di aghi o siringhe contaminati, tipico nel caso di tossicodipendenti. Inoltre, si può contrarre tramite esposizione accidentale al sangue infetto in contesti sanitari o tramite ferite aperte.
Condivisione di oggetti personali: Anche oggetti come rasoi, spazzolini da denti, o strumenti per manicure possono veicolare il virus se entrano in contatto con il sangue infetto e poi con microlesioni della pelle di un’altra persona.

È importante notare che il virus non si trasmette tramite contatti casuali come strette di mano e/o abbracci, questo è un mito da sfatare per contribuire alla riduzione dello stigma verso pazienti affetti da virus dell’epatite B.

Fasi dell’Infezione da Epatite B

L’HBV, una volta contratto, può causare sia un’infezione acuta che cronica:

Infezione acuta: si sviluppa entro 6 mesi dal contatto con il virus e spesso è asintomatica o accompagnata da sintomi lievi come febbre, nausea e dolori muscolari. Nella maggior parte dei casi, l’infezione acuta si risolve spontaneamente grazie all’intervento del sistema immunitario. In molti casi l’infezione acuta da HBV può decorrere in modo totalmente asintomatico.
Infezione cronica: si verifica quando il sistema immunitario non riesce a eliminare il virus. Questo stato di infezione a lungo termine aumenta il rischio di cirrosi epatica, insufficienza epatica e cancro al fegato. Se l’infezione dura più di sei mesi, si parla di epatite cronica. Questo succede perché il sistema immunitario non riesce ad eliminare il virus; in tal caso, la patologia può durare anni e portare a problemi molto seri come tumore del fegato, cirrosi epatica ed insufficienza epatica cronica. Nella forma cronica l’epatite B è asintomatica, solo quando il danno al fegato diventa grave possono comparire i sintomi della cirrosi epatica, il quadro clinico più grave della epatite cronica da HBV.

A queste fasi possono seguire fasi di inattività (l’infezione è presente ma il virus non è attivo) e una fase di riattivazione (in alcune circostanze, l’uso di farmaci immunosoppressivi e la chemioterapia, riattivano l’infezione con il rischio di sviluppo di complicazioni a livello epatico).

Sintomi dell’Infezione da Epatite B (HBV)

Molte persone con epatite B non sviluppano sintomi evidenti, e questo è uno dei fattori che rende l’epatite B così subdola, perché nonostante sia asintomatica rimane comunque la possibilità di trasmissione ad altre persone (il rischio più alto è vissuto da persone immunodepresse, donne in gravidanza ed anziani). I sintomi dell’epatite B si manifestano tipicamente dopo circa tre mesi dall’infezione, trascorso il periodo di incubazione, durante il quale la patologia è, tuttavia, ugualmente contagiosa. Una volta avvenuto il contagio, il virus può comunque avere una incubazione compresa tra i 45 e i 180 giorni, con una media effettiva di 2/3 mesi.

Quando i sintomi dell’HBV si manifestano, possono includere:

Ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi dovuto a danni epatici)
Affaticamento
Dolore addominale
Urina scura e feci chiare (causate dall’incapacità del fegato di processare la bilirubina)
Nausea/Vomito

Nei casi più gravi, l’infezione cronica può evolversi in cirrosi o cancro al fegato, entrambe condizioni che riducono significativamente l’aspettativa di vita.

Come si Diagnostica l’Infezione da HBV?

La diagnosi di epatite B si basa su test sierologici. Gli esami del sangue possono rilevare vari marcatori del virus HBV che indicano se una persona è infetta, immune o a rischio. Le analisi per diagnosticare l’infezione dovuta al virus HBV possono essere prescritte per screening o quando il paziente manifesta i sintomi sopra descritti. Le prove per la rilevazione di infezione da virus dell’epatite B prevedono analisi del siero o del sangue che rilevano entrambi gli antigeni virali o gli anticorpi prodotti dal soggetto ospitante. La corretta diagnosi dell’epatite B può essere eseguita studiando il dosaggio dei marcatori virali specifici, molecole che sono contenute nel sangue di chi ha contratto la patologia. Altro valore alterato è quello della bilirubina sia nella sua forma diretta sia indiretta. Questi sono segni di sofferenza epatica generica, per porre poi, diagnosi d’infezione da virus dell’epatite B si esegue la ricerca dei marcatori virali specifici nel sangue.

I test comunemente utilizzati includono:

HBsAg (Antigene di Superficie dell'Epatite B): questo antigene è uno dei primi segni dell'infezione acuta da HBV. L'antigene H (HBeAg) è una proteina secreta dal virus HBV e rappresenta un indicatore importante dell'attività virale e della replicazione del virus. L’antigene di superficie dell’HBV, che indica un’infezione attiva. Si ricercano antigeni virali (proteine prodotte dal virus) o anticorpi prodotti dal soggetto ospitante.
HBcAb: gli anticorpi contro l’antigene core dell’HBV, che indicano l’esposizione passata o presente al virus.
HBsAb: gli anticorpi contro l’antigene di superficie, che indicano immunità, solitamente acquisita attraverso la vaccinazione o dopo il superamento dell’infezione. Meccanismo di protezione correlato: Anticorpi anti-HBsAg.

Accanto al test per l’epatite B, è possibile che siano prescritti altri esami routinari come ALT (alanina aminotransferasi) e AST (aspartato aminotransferasi). Marcatori di epatopatia: transaminasi epatiche, AST e ALT. Marcatori molecolari di infezione: HBV-DNA quantitativo (PCR) per misurare la concentrazione del genoma virale e permette di seguire l'andamento dell'infezione.

Il test Reflex HBV è un esame di laboratorio utilizzato per rilevare l'infezione da virus dell'epatite B e comprende tipicamente il dosaggio di diversi marcatori sierologici e molecolari. Questi test aiutano i medici a determinare lo stato di infezione di un paziente e a pianificare il trattamento adeguato. I test reflex HBV, inclusi il rilevamento dell'antigene H (HBeAg), sono strumenti diagnostici fondamentali per identificare e gestire l'infezione. Questi test non solo forniscono informazioni critiche sulla presenza e la quantità del virus, ma aiutano anche a guidare le decisioni terapeutiche e a prevedere la progressione della malattia.

Trattamento dell’Epatite B

Il trattamento dell’epatite B cronica si concentra principalmente sul controllo della replicazione virale e sulla prevenzione del danno epatico. Attualmente, non esiste una cura definitiva per l’epatite B, ma ci sono terapie antivirali che possono migliorare significativamente la qualità della vita e ridurre il rischio di complicazioni. In caso di epatite B cronica, i trattamenti possono includere farmaci antivirali per ridurre l’attività del virus, limitare il danno epatico e prevenire la progressione della malattia.

Farmaci Antivirali

I farmaci antivirali come il tenofovir e l’entecavir sono ampiamente utilizzati per trattare l’infezione cronica. Questi farmaci agiscono sopprimendo la replicazione del virus, rallentando il danno epatico. Tuttavia, devono essere assunti a lungo termine e, in alcuni casi, per tutta la vita.

Immunoterapia

Recentemente, sono stati fatti progressi significativi nel campo dell’immunoterapia. Questi trattamenti stimolano il sistema immunitario a combattere più attivamente il virus, offrendo nuove speranze di una cura definitiva.

Prevenzione dell’Infezione da Epatite B

La prevenzione rimane la strategia più efficace per ridurre l’impatto dell’epatite B. Il vaccino contro l’epatite B è stato introdotto negli anni ’80 ed è uno dei vaccini più sicuri e utilizzati al mondo. La prevenzione dell’epatite B è data dalla vaccinazione. L’applicazione della L.165 del 27/05/1991 ha imposto l’obbligo della vaccinazione antiepatite B a tutti i nati a partire dal 1979 e vi è una la forte raccomandazione per i gruppi di popolazione a maggior rischio d’infezione (tossicodipendenti, conviventi di portatori cronici, personale sanitario, operatori di pubblica sicurezza, persone che necessitano di numerose trasfusioni di sangue, individui in dialisi, ecc.). Il vaccino attualmente in uso è prodotto con tecniche di ingegneria genetica; si è dimostrato sicuro ed efficace e fornisce immunità di lunga durata.

In Italia, la vaccinazione contro l’epatite B è obbligatoria per tutti i neonati a partire dal 1991, in seguito all’introduzione della legge 165/1991. Il vaccino è somministrato ai bambini in tre dosi, al terzo, quinto e undicesimo mese di vita, garantendo una protezione a lungo termine contro il virus. Ai bambini nati da madre infettata dal virus dell'epatite B, è necessario somministrare la prima dose entro 12 ore dalla nascita contemporaneamente all'iniezione, in altra zona del corpo, delle immunoglobuline specifiche anti-HBs. Si stima che la vaccinazione obbligatoria abbia ridotto drasticamente il tasso di infezione nei bambini in tutto il mondo (calo dell’80%).

Il vaccino è raccomandato non solo per i neonati, ma anche per categorie a rischio, come operatori sanitari, persone conviventi con individui affetti da epatite B, persone sottoposte a frequenti trasfusioni di sangue o dialisi, e tossicodipendenti. La vaccinazione contro l’epatite B è in genere ben tollerata. Raramente può apparire una reazione locale (arrossamento, fastidio, gonfiore) sul punto dell’iniezione. Trattandosi di un vaccino costituito semplicemente da un componente del virus, può essere somministrato anche alle donne incinte e a persone con immunodepressione.

Domande Frequenti

Chi è vaccinato può prendere l’epatite B?

Il vaccino contro l’epatite B è estremamente efficace e offre una protezione superiore al 95% contro l’infezione. Le persone completamente vaccinate hanno un rischio molto basso di contrarre l’epatite B.

Quando si prescrive l’esame per l’epatite B?

Le analisi per diagnosticare l’infezione dovuta al virus HBV possono essere prescritte per screening o quando il paziente manifesta i sintomi sopra descritti. Se ci si è vaccinati di recente, è consigliabile eseguire il test per l’epatite B almeno un mese dopo la vaccinazione contro l’HBV.

Quali informazioni fornisce il test per l’epatite B?

I risultati del test permettono di determinare se i segni e i sintomi del paziente siano attribuibili a un’infezione da HBV. Per determinare l’infezione, l’esame può essere svolto dopo 1 o massimo 6 settimane dall’esordio dei sintomi.

Come si guarisce dall’epatite B?

Gli adulti sani sotto i 40 anni hanno una buona probabilità di superare l’infezione acuta, spesso guarendo completamente senza necessità di trattamenti specifici. In caso di epatite B cronica, i trattamenti possono includere farmaci antivirali per ridurre l’attività del virus, limitare il danno epatico e prevenire la progressione della malattia.

Chi è guarito da epatite B è contagioso?

Le persone che sono guarite dall’epatite B, ovvero hanno sviluppato immunità dopo l’infezione, non sono più contagiose. La guarigione è confermata dalla scomparsa del virus nel sangue e dalla presenza di anticorpi protettivi.

Dove fare l’esame per l’epatite B?

Puoi eseguire il l’esame dell’epatite B presso i centri prelievo.