Il potassio è una sostanza essenziale per il nostro organismo ed è considerato un macroelemento, uno dei minerali presenti nel nostro corpo in quantità elevate. Il potassio è uno dei 7 minerali essenziali, insieme a calcio, magnesio, fosforo, sodio, cloro e zolfo. Questo perchè il potassio è coinvolto in diversi fenomeni all’interno dell’organismo.
Funzioni del Potassio
Il potassio assolve diverse funzioni. Le più impoprtanti, o comunque le più note, sono:
- È coinvolto nella trasmissione nervosa e nell'eccitabilità neuromuscolare.
- Influenza la ritmicità del cuore.
- Regola l'equilibrio acido-base (alcalinizzante).
- Regola la pressione osmotica - influisce, assieme al sodio, sulla distribuzione dei liquidi interstiziali.
Per le importanti funzioni svolte dal potassio, un adulto dovrebbe assumerne circa 4.700 mg al giorno. In genere, la dose media giornaliera di potassio si aggira intorno ai 3.500 mg.
Benefici per la Salute
Il potassio è un elemento fondamentale per l’omeostasi cellulare. Per questo suo ruolo, i benefici per la salute sono molteplici. L’assunzione di potassio, associata a un calo del consumo di sodio, porta a una riduzione dei rischi di malattie cardio-vascolari.
La dieta DASH, che è ricca di potassio e povera di sodio, può ridurre la pressione sanguigna di 5 mmHg (sistolica) e 3 mmHg (diastolica). Una meta-analisi di 9 studi prospettici di coorte ha mostrato che le assunzioni giornaliere di potassio comprese tra 3.510 mg e 4.680 mg erano associate a una riduzione del 30% del rischio di ictus. In una meta-analisi più recente di 16 studi, l’assunzione alimentare di potassio più alta rispetto a quella più bassa è risultata associata a un rischio di ictus inferiore del 13% dopo aggiustamenti multipli (anche per la pressione sanguigna).
Inoltre, gli integratori di potassio possono essere impiegati allo scopo di prevenire la formazione di calcoli renali. Bassi livelli di potassio possono portare a una riduzione del riassorbimento del calcio nei reni, aumentando il rischio di calcio elevato nelle urine e la formazione di calcoli renali.
Contribuisce all'equilibrio acido-base nel corpo e aiuta a proteggere il tessuto osseo. Per gli individui con diabete, l'integrazione di potassio può essere necessaria, in particolare per quelli con diabete di tipo 2. Il potassio è essenziale per la secrezione di insulina da parte delle cellule beta pancreatiche, che aiuta a regolare i livelli di glucosio.
Carenza di Potassio (Ipopotassiemia)
L'ipokaliemia (o ipopotassiemia) è la riduzione della concentrazione di potassio nel sangue. In presenza di concentrazioni sieriche di potassio inferiori a 3,5 mEq/l, si parla di ipopotassiemia (o ipokaliemia).
La carenza di potassio può verificarsi a causa di molteplici fattori, principalmente per inadeguata assunzione con la dieta o perdite eccessive del minerale. L’insufficiente apporto di potassio con la dieta risulta estremamente comune. Le cause possono essere esogene o endogene. Oltre ad essere carenti di potassio, molte persone assumono eccessive quantità di sodio. La tipica dieta occidentale moderna è ricca di cibi ultraprocessati e raffinati, ma povera di alimenti naturali e integrali.
Cause
I motivi più frequenti alla base di un potassio basso nel sangue sono:
- Malattie renali
- Disordini metabolici
- Perdite dal tratto gastrointestinale
- Uso di alcuni farmaci (tra cui diuretici e lassativi)
- Dialisi
- Aumento dell'eliminazione per via renale
- Aumento dello spostamento dello stesso elemento dal sangue alle cellule (passaggio transcellulare)
Sintomi
Tra i sintomi di potassio basso troviamo:
- Crampi: il potassio è un dilatatore dei vasi sanguigni, quindi molto importante durante l’attività fisica.
- Battito irregolare: tra le cause che possono provocare una palpitazione o un battito cardiaco irregolare c’è anche la carenza di potassio.
- Vertigini: una conseguenza del battito irregolare e quindi anche di una possibile carenza di potassio.
- Stitichezza: bassi livelli di potassio possono rallentare altre funzioni dell’organismo e l’apparato digerente rientra tra queste.
Eccesso di Potassio (Iperkaliemia)
Il potassio nel sangue alto, noto anche come iperkaliemia, è una condizione in cui la quantità di potassio nel sangue è superiore al normale. In una persona sana, la concentrazione ematica di potassio dovrebbe essere compresa tra i 3,5 e i 5 milliequivalenti per litro. Alti livelli di potassio, noti anche come iperkaliemia, sono una condizione in cui il livello di potassio nel sangue è più alto del normale. La malattia renale è una delle cause più comuni di alti livelli di potassio. Quando i reni non funzionano correttamente, non possono filtrare il potassio in eccesso dal corpo.
Se si verificano sintomi di potassio nel sangue elevato, come debolezza muscolare, battito cardiaco irregolare o affaticamento, è importante consultare immediatamente un medico. Il tuo medico sarà in grado di diagnosticare e trattare la tua condizione con farmaci o cambiamenti nello stile di vita.
Cause
Può verificarsi a causa di diversi fattori tra cui insufficienza renale, alcuni farmaci e problemi dietetici.
Sintomi
I sintomi di potassio nel sangue alto includono debolezza muscolare e affaticamento, battito cardiaco irregolare e palpitazioni, nausea e vomito.
Alimentazione e Potassio
Un apporto di potassio adeguato è garantito dall’alimentazione. Frutta e verdura fresche sono le migliori fonti alimentari di potassio, perché rappresentano un eccellente compromesso tra il contenuto del minerale e l'entità della porzione, nel contesto di un biancio nutrizionale globalmente adeguato. Molti tipi di frutta e verdura, incluse le patate, sono ottime fonti di potassio, così come alcuni legumi (ad esempio fagioli e soia).
Di seguito riportiamo una lista degli alimenti più ricchi di potassio:
| Alimento | Note |
|---|---|
| Kiwi | Contiene più potassio della banana |
| Ribes | Superiore alla banana in termini di potassio |
| Meloni e Albicocche | Profilo nutrizionale migliore rispetto alla banana dal punto di vista degli zuccheri |
| Frutta secca (pistacchi, mandorle, arachidi, ...) | Fornisce considerevoli quantità di potassio |
| Verdura (patate, spinaci, finocchi, ...) | Fornisce considerevoli quantità di potassio |
| Legumi (fagioli, lenticchie, ...) | Fornisce considerevoli quantità di potassio |
È importante ricordare che alcuni tipi di cottura sono causa di una considerevole perdita dei minerali idrosolubili, a meno per esempio di non consumare interamente l'acqua di cottura nel caso della bollitura.
In presenza di una dieta varia e ricca di frutta, verdura, cereali integrali e legumi non è in genere necessaria alcuna integrazione di questi due minerali, salvo eventi come episodi protratti di diarrea/vomito.
Monitoraggio del Potassio
La potassiemia è l’esame che misura i livelli ematici di potassio, un elettrolita intracellulare molto importante per il nostro organismo. La potassiemia viene generalmente prescritta per valutare la funzionalità renale.
Il campione di sangue richiesto per poter effettuare queste analisi può essere prelevato dalla vena di un braccio. Non ci sono specifiche indicazioni per questo tipo di test che, generalmente, viene effettuato al mattino.