AST e ALT Alti: Cause, Sintomi e Cosa Fare per Abbassarli

Quando si ricevono i risultati degli esami del sangue, termini come AST e ALT possono comparire tra i valori epatici. Ma cosa significano esattamente questi acronimi e perché è importante monitorare i loro livelli? Questo articolo mira a fornire una panoramica completa e dettagliata su AST e ALT elevati, esplorando le cause, i sintomi associati (o la loro assenza) e le strategie per riportarli entro i limiti normali. Partiremo da una comprensione di base di cosa siano questi enzimi, per poi approfondire le implicazioni di valori elevati e le azioni da intraprendere.

Cosa sono AST e ALT?

AST e ALT sono enzimi, nello specificotransaminasi, che si trovano principalmente nelle cellule del fegato, ma anche in altri tessuti del corpo come muscoli, cuore e reni (AST è più diffusa anche extra-fegato).AST sta perAspartato Aminotransferasi, mentreALT significaAlanina Aminotransferasi. Questi enzimi svolgono un ruolo cruciale nel metabolismo degli aminoacidi, i mattoni fondamentali delle proteine. In termini semplici, aiutano a trasferire gruppi amminici dalle molecole di aminoacidi ad altre molecole, processi essenziali per la vita cellulare.

Normalmente, i livelli di AST e ALT nel sangue sono bassi perché questi enzimi si trovano prevalentemente all'interno delle cellule. Tuttavia, quando le cellule epatiche (o di altri tessuti che contengono questi enzimi) vengono danneggiate o infiammate, rilasciano una maggiore quantità di AST e ALT nel flusso sanguigno. Questo aumento dei livelli nel sangue può essere rilevato attraverso un semplice esame del sangue, noto cometransaminasi o come parte del pannello epatico.

Perché si misurano AST e ALT?

La misurazione dei livelli di AST e ALT è un test di routine spesso incluso negli esami del sangue di controllo o quando si sospetta un problema al fegato o ad altri organi. Questi enzimi sono consideratiindicatori di danno epatico. Un aumento significativo dei loro valori suggerisce che qualcosa sta stressando o danneggiando le cellule del fegato. È importante sottolineare che un aumento delle transaminasi non è una malattia in sé, ma piuttosto un segnale che indica la necessità di ulteriori indagini per identificare la causa sottostante.

I medici possono richiedere il dosaggio di AST e ALT per diverse ragioni, tra cui:

Screening di routine: Come parte di un controllo medico generale per valutare la salute del fegato.
Sintomi suggestivi di malattia epatica: Come ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi), dolore addominale, nausea, vomito, affaticamento inspiegabile, urine scure, feci chiare.
Monitoraggio di malattie epatiche note: Per valutare la progressione della malattia e la risposta al trattamento in pazienti con epatite cronica, cirrosi, steatosi epatica, ecc.
Valutazione dell'effetto di farmaci epatotossici: Molti farmaci possono avere effetti collaterali sul fegato. Il monitoraggio delle transaminasi aiuta a identificare e gestire l'epatotossicità farmacologica.
Valutazione di altre condizioni mediche: In alcune situazioni, l'aumento delle transaminasi può essere legato a condizioni non direttamente epatiche, come problemi muscolari, malattie cardiache, celiachia, o problemi tiroidei.

Cause di AST e ALT Alti

Le cause di AST e ALT elevati sono molteplici e possono essere raggruppate in categorie principali: cause epatiche (legate al fegato) e cause extra-epatiche (non legate direttamente al fegato). È fondamentale identificare la causa sottostante per poter impostare il trattamento adeguato.

Cause Epatiche (legate al fegato):

Epatite Virale: Le infezioni virali come l'epatite A, B, C, D ed E sono cause comuni di infiammazione del fegato e conseguente aumento delle transaminasi. L'epatite C cronica, in particolare, può progredire lentamente e danneggiare il fegato nel tempo, spesso senza sintomi evidenti nelle fasi iniziali. L'epatite B può diventare cronica e portare a cirrosi e cancro al fegato. L'epatite A e E sono generalmente acute e si risolvono spontaneamente, ma possono comunque causare un aumento significativo delle transaminasi durante la fase acuta dell'infezione.
Steatosi Epatica Non Alcolica (NAFLD) e Steatoepatite Non Alcolica (NASH): La NAFLD è una condizione in cui si accumula grasso nel fegato in persone che bevono poco o niente alcol. La NASH è una forma più grave di NAFLD in cui l'accumulo di grasso è accompagnato da infiammazione e danno epatico. Queste condizioni sono strettamente legate all'obesità, al diabete di tipo 2, alla resistenza all'insulina e all'iperlipidemia. Sono diventate una delle cause più comuni di transaminasi elevate nei paesi occidentali.
Epatite Alcolica: Il consumo eccessivo e cronico di alcol può danneggiare gravemente il fegato, causando epatite alcolica. Questa condizione può variare da lieve a grave e può portare a cirrosi e insufficienza epatica. L'epatite alcolica è caratterizzata spesso da un rapporto AST/ALT superiore a 2:1, a differenza di altre cause di danno epatico dove ALT è spesso più elevata o simile a AST.
Epatite Autoimmune: In questa condizione, il sistema immunitario attacca erroneamente le cellule del fegato, causando infiammazione cronica. L'epatite autoimmune può colpire persone di tutte le età ed è più comune nelle donne. Può presentarsi in forma acuta o cronica e richiede spesso un trattamento immunosoppressore a lungo termine.
Epatite Tossica o Farmacologica: Molti farmaci, integratori alimentari, erbe e tossine ambientali possono danneggiare il fegato e causare un aumento delle transaminasi. Esempi comuni includono il paracetamolo (in dosi eccessive), alcuni antibiotici, farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), statine (in alcuni casi), farmaci antifungini, chemioterapici, erbe come la kava kava e integratori per il bodybuilding. È importante informare il medico di tutti i farmaci e integratori assunti per valutare un possibile ruolo epatotossico.
Malattie Genetiche del Fegato: Alcune malattie ereditarie possono causare danno epatico e aumento delle transaminasi. Esempi includono l'emocromatosi (accumulo di ferro nel fegato), la malattia di Wilson (accumulo di rame nel fegato), il deficit di alfa-1 antitripsina e la malattia di Gilbert.
Malattie Biliari: Condizioni che colpiscono i dotti biliari, come la colangite biliare primitiva (CBP) e la colangite sclerosante primitiva (CSP), possono ostruire il flusso biliare e danneggiare il fegato, portando all'aumento delle transaminasi e di altri enzimi epatici come la fosfatasi alcalina e la gamma-GT.
Tumori del Fegato: Sia i tumori epatici primitivi (che originano nel fegato) che le metastasi epatiche (tumori che si diffondono al fegato da altre parti del corpo) possono danneggiare il tessuto epatico e causare un aumento delle transaminasi.
Ischemia Epatica o Shock Epatico: Una riduzione del flusso sanguigno al fegato, ad esempio a causa di insufficienza cardiaca, shock, o ipotensione grave, può causare danno epatico ischemico e un aumento significativo delle transaminasi, spesso molto elevato.

Cause Extra-Epatiche (non legate direttamente al fegato):

Malattie Muscolari (Miopatie): Poiché AST si trova anche nei muscoli scheletrici e nel cuore, un danno muscolare significativo può rilasciare AST nel sangue, causando un aumento. Condizioni come la rabdomiolisi (rottura delle cellule muscolari), la distrofia muscolare, la polimiosite e la dermatomiosite possono essere associate ad aumenti di AST (e, in misura minore, di ALT). In questi casi, di solito è anche elevato un altro enzima muscolare, la creatinchinasi (CK).
Malattie Cardiache: Danni al muscolo cardiaco, come nell'infarto miocardico o nella miocardite, possono causare un aumento di AST. Tuttavia, in caso di danno cardiaco, sono più specifici altri enzimi cardiaci, come la troponina.
Celiachia: La celiachia, una malattia autoimmune scatenata dal glutine, può causare infiammazione intestinale e, in alcuni casi, anche un lieve aumento delle transaminasi. Questo è probabilmente dovuto all'infiammazione sistemica e alla potenziale permeabilità intestinale aumentata.
Malattie della Tiroide: Sia l'ipotiroidismo (tiroide ipoattiva) che l'ipertiroidismo (tiroide iperattiva) possono essere associati a lievi alterazioni dei test di funzionalità epatica, inclusa un aumento delle transaminasi. Il meccanismo esatto non è completamente chiaro, ma potrebbe essere legato agli effetti degli ormoni tiroidei sul metabolismo epatico.
Insufficienza Surrenalica (Morbo di Addison): Questa condizione, in cui le ghiandole surrenali non producono abbastanza ormoni cortisolo e aldosterone, può occasionalmente essere associata a lievi aumenti delle transaminasi.
Esercizio Fisico Intenso: Un esercizio fisico molto intenso e prolungato può causare un temporaneo aumento delle transaminasi, soprattutto AST, a causa del danno muscolare. Questo aumento è generalmente transitorio e si normalizza nel giro di pochi giorni di riposo.
Emolisi: La distruzione dei globuli rossi (emolisi) può rilasciare AST nel sangue, poiché i globuli rossi contengono questo enzima. L'emolisi può essere causata da diverse condizioni, tra cui alcune malattie autoimmuni, farmaci, e disturbi ereditari dei globuli rossi.

Sintomi di AST e ALT Alti

È cruciale comprendere chel'aumento delle transaminasi in sé non causa direttamente sintomi. In altre parole, avere AST e ALT elevati non si manifesta con sintomi specifici come mal di testa, febbre o dolori. L'aumento delle transaminasi è un segno di laboratorio, un'indicazione che qualcosa non va a livello epatico o in altri tessuti che contengono questi enzimi.

Tuttavia, isintomi che possono manifestarsi sono quellidella condizione sottostante che sta causando l'aumento delle transaminasi. Ad esempio, se l'aumento è dovuto a un'epatite virale, i sintomi possono includere:

Ittero: Ingiallimento della pelle e della parte bianca degli occhi.
Urine scure: Simili al colore della Coca-Cola.
Feci chiare: Di colore pallido o argilloso.
Affaticamento: Stanchezza eccessiva e debolezza.
Nausea e Vomito: Sensazione di malessere allo stomaco e conati di vomito.
Dolore addominale: Fastidio o dolore nella parte superiore destra dell'addome, dove si trova il fegato.
Perdita di appetito: Diminuzione del desiderio di mangiare.

Se l'aumento delle transaminasi è dovuto a steatosi epatica non alcolica, spesso non ci sono sintomi nelle fasi iniziali. Man mano che la malattia progredisce, possono comparire affaticamento, disagio addominale vago e senso di pesantezza nella parte superiore destra dell'addome.

In caso di epatite alcolica, i sintomi possono variare da lievi a gravi e includere ittero, ascite (accumulo di liquido nell'addome), encefalopatia epatica (confusione mentale), oltre ai sintomi comuni di malattia epatica.

È importante sottolineare che molte persone con transaminasi leggermente elevate possono non presentare alcun sintomo per anni, soprattutto in condizioni croniche come la NAFLD o l'epatite C cronica. Per questo motivo, gli esami del sangue di routine sono fondamentali per la diagnosi precoce e la gestione delle malattie epatiche.

Cosa fare in caso di AST e ALT Alti?

Se gli esami del sangue rivelano livelli elevati di AST e ALT, il primo passo èconsultare il proprio medico. Non bisogna allarmarsi eccessivamente, ma è importante approfondire la situazione per identificare la causa e intraprendere le azioni necessarie.

Il medico procederà con una serie di passaggi diagnostici:

Anamnesi Dettagliata: Il medico raccoglierà informazioni sulla storia clinica del paziente, inclusi sintomi, farmaci assunti (prescritti e da banco, integratori), consumo di alcol, abitudini alimentari, storia familiare di malattie epatiche, esposizione a tossine, viaggi recenti e altri fattori di rischio.
Esame Fisico: Verrà eseguito un esame fisico completo, prestando particolare attenzione ai segni di malattia epatica come ittero, epatomegalia (fegato ingrossato), splenomegalia (milza ingrossata), ascite e segni di malattia epatica cronica.
Ulteriori Esami del Sangue: Oltre a AST e ALT, verranno probabilmente richiesti altri test di funzionalità epatica per avere un quadro più completo. Questi possono includere:
- Bilirubina: Per valutare la funzionalità del fegato nell'eliminare la bilirubina.
- Fosfatasi Alcalina (ALP) e Gamma-GT (GGT): Enzimi che possono aumentare in caso di problemi biliari.
- Albumina e Tempo di Protrombina (PT): Per valutare la capacità del fegato di sintetizzare proteine e fattori della coagulazione.
- Test per Epatiti Virali: Esami specifici per identificare la presenza di epatite A, B, C, D ed E.
- Autoanticorpi: Per escludere epatite autoimmune.
- Ceruloplasmina e Rame Serico: Per escludere la malattia di Wilson.
- Ferritina e Saturazione della Transferrina: Per escludere l'emocromatosi.
- Lipidogramma e Glicemia: Per valutare fattori di rischio per NAFLD/NASH.
- Creatinchinasi (CK): Per escludere cause muscolari di aumento di AST.
- Ormoni Tiroidei (TSH, FT4): Per escludere problemi tiroidei.
Esami di Imaging: A seconda dei risultati degli esami del sangue e dell'anamnesi, possono essere prescritti esami di imaging del fegato, come:
- Ecografia Epatica: Un esame non invasivo che utilizza onde sonore per visualizzare il fegato e i dotti biliari. Può rilevare steatosi epatica, calcoli biliari, tumori e altre anomalie strutturali.
- Tomografia Computerizzata (TC) o Risonanza Magnetica (RM) dell'Addome: Esami più dettagliati che forniscono immagini ad alta risoluzione del fegato e degli organi circostanti. Utili per valutare tumori, cirrosi, e altre patologie complesse.
- Elastografia Epatica (FibroScan o Elastografia RM): Tecniche non invasive per valutare la rigidità del fegato, un indicatore di fibrosi e cirrosi.
Biopsia Epatica (in alcuni casi): In situazioni in cui la diagnosi rimane incerta o è necessario valutare la gravità del danno epatico, può essere raccomandata una biopsia epatica. Questo è un procedimento invasivo in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto epatico per l'analisi al microscopio. La biopsia epatica può fornire informazioni cruciali sulla causa, la gravità e la prognosi della malattia epatica.

Una volta identificata la causa dell'aumento delle transaminasi, il trattamento sarà mirato alla condizione sottostante. In molti casi, modifiche dello stile di vita possono essere fondamentali per migliorare la salute del fegato e ridurre i livelli di AST e ALT:

Dieta Sana ed Equilibrata: Seguire una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre. Limitare i grassi saturi, i grassi trans, gli zuccheri aggiunti e gli alimenti trasformati. In caso di NAFLD/NASH, la perdita di peso (anche solo del 5-10% del peso corporeo) e una dieta ipocalorica possono essere molto efficaci.
Astensione dall'Alcol: Se l'aumento delle transaminasi è legato all'alcol, è essenziale smettere completamente di bere alcolici. Anche in altre condizioni epatiche, l'alcol può peggiorare il danno epatico.
Attività Fisica Regolare: L'esercizio fisico regolare aiuta a mantenere un peso sano, migliorare la sensibilità all'insulina e ridurre il grasso epatico. Si raccomandano almeno 150 minuti di attività fisica moderata a settimana.
Gestione del Peso: Se si è in sovrappeso o obesi, perdere peso è fondamentale, soprattutto in caso di NAFLD/NASH.
Controllo del Diabete e del Colesterolo: Gestire adeguatamente il diabete, l'iperlipidemia e altre condizioni metaboliche associate alla NAFLD.
Evitare Farmaci e Integratori Epatotossici: Discutere con il medico tutti i farmaci e integratori assunti e valutare se qualcuno di essi potrebbe essere epatotossico. Evitare l'automedicazione e consultare sempre il medico prima di assumere nuovi farmaci o integratori.
Vaccinazione contro l'Epatite A e B: La vaccinazione può prevenire l'epatite virale A e B, due cause comuni di danno epatico.

In alcuni casi, può essere necessario un trattamento farmacologico specifico per la condizione sottostante. Ad esempio, in caso di epatite virale cronica (B o C), sono disponibili farmaci antivirali efficaci. Per l'epatite autoimmune, possono essere prescritti immunosoppressori. Per la malattia di Wilson o l'emocromatosi, esistono terapie specifiche per ridurre l'accumulo di rame o ferro nel fegato.

È importante sottolineare che il monitoraggio regolare delle transaminasi e degli altri test di funzionalità epatica è fondamentale per valutare la risposta al trattamento e monitorare la progressione della malattia. La collaborazione con il medico e il rispetto delle indicazioni terapeutiche sono cruciali per gestire efficacemente l'aumento delle transaminasi e preservare la salute del fegato nel lungo termine.