L'ecografia è un'indagine strumentale per immagini che sfrutta gli ultrasuoni, fondamentale in campo ostetrico perché gli ultrasuoni sono innocui per il prodotto del concepimento, a differenza delle radiazioni utilizzate nelle radiografie e nelle TAC.
In caso di gravidanza fisiologica, le linee guida italiane prevedono l'esecuzione di 3 ecografie: una nel primo trimestre (di datazione, entro 13 settimane), una nel secondo trimestre per lo studio della morfologia (morfologica tra 20 e 22 settimane) ed una nel terzo per la valutazione dell’accrescimento (biometrica tra 30 e 32 settimane).
Nella pratica clinica, le ecografie possono essere più numerose, ad esempio per effettuare screening genetici (translucenza nucale), guidare una diagnostica invasiva genetica (villocentesi, amniocentesi), monitorare una gravidanza oltre il termine (quantificazione del liquido amniotico), o semplicemente per un breve controllo mensile.
Ecografia nel primo trimestre
L'eco transvaginale inizialmente visualizza il sacco gestazionale alla 5 settimana e poi il sacco vitellino. Alla 6 settimana, quando si visualizza il polo embrionale è possibile evidenziare una pulsazione che rappresenta il battito cardiaco.
Nel primo trimestre l'ecografia serve per determinare la presenza della gravidanza, la sua sede (in utero o fuori dall’utero), il suo numero (singola o gemellare) e la sua datazione. Infatti si suppone che in una prima fase tutti i concepimenti si sviluppino alla stessa velocità; quindi, misurando la lunghezza dell'embrione (CRL) tra 7 e 11 settimane o il diametro biparietale (tra le due tempie, BPD) dalla 12 settimana e fino ad un massimo di 22 settimane, si riesce a stabilire l'età reale, biologica, con un margine di errore di una settimana in più o in meno fino a 16 settimane e di due settimane tra 17 e 22 settimane.
Quindi si potrà procedere ad una ridatazione, ovvero spostare la data dell'ultima mestruazione e quella presunta del parto, se si avrà una differenza dall'epoca calcolata dall'ultima mestruazione di 1 o 2 settimane almeno (a seconda dell'epoca di datazione, se prima o dopo le 16 settimane).
La lunghezza del feto viene rilevata durante la valutazione ecografica dallo specialista ginecologo e consiste nella misurazione dalla testa fino all’osso sacro.
Questo valore consente di determinare in modo attendibile l’età gestazionale: per questo l’ecografia del primo trimestre è detta anche ecografia di datazione.
In questa occasione vengono misurate anche la circonferenza del cranio (HC), la circonferenza addominale (AC) e il diametro biparietale (BPD).
Ecografia morfologica
L'ecografia morfologica ha lo scopo di individuare eventuali malformazioni fetali. Purtroppo, contrariamente a quanto pensano la maggioranza delle gravide, la capacità di individuarle con l'ecografia non è elevatissima, essendo intorno al 50% nei Centri di I livello (screening in popolazione a basso rischio), mentre raggiunge valori intorno al 90% nei Centri di II livello (ecografista esperto, ecografo di elevata qualità, popolazione a rischio).
L'ecografia morfologica di screening prevede, oltre allo studio della morfologia, la misurazione del diametro biparietale, della circonferenza cefalica e addominale e del femore. Queste misure consentono di valutare se la crescita, rispetto all'eco di datazione, è regolare.
Inoltre si misurano il trigono cerebrale (uno spazio cerebrale occupato dal liquido cefalorachidiano: è aumentato nell'idrocefalia, una grave malformazione del cervello) ed il cervelletto (è alterato nella spina bifida, una grave malformazione della colonna vertebrale).
Si valuta la morfologia del viso (profilo, orbite, cristallino e labbra, queste ultime per la ricerca del labbro leporino) e della colonna vertebrale (ancora per la spina bifida). Si effettua l'esame del cuore, sia nella sezione “4 camere” (per valutare atri e ventricoli e relativi setti) sia negli “assi lunghi” (per valutare aorta e arteria polmonare).
Nell'addome si identificano diaframma, stomaco, parete anteriore, reni e vescica. I quattro arti vengono visualizzati nei loro tre segmenti. Si valuta la quantità di liquido amniotico e la posizione della placenta.
Un esame facoltativo è la doppler-flussimetria delle arterie uterine. Il doppler è un'applicazione dell'ecografia che valuta le velocità di flusso in un vaso sanguigno.
Nel caso delle arterie uterine un incremento delle resistenze al flusso e/o la comparsa di una incisura (“notch”) nel profilo dell'onda doppler, confermate a 24 settimane (quando la placentazione si è conclusa), segnalano un rischio aumentato di iposviluppo fetale e/o ipertensione gestazionale nel terzo trimestre.
Ecografia biometrica
L'ecografia biometrica si effettua tra 30 e 32 settimane con lo scopo di valutare la crescita fetale tramite le solite misure del diametro biparietale, della circonferenza cefalica e addominale e del femore. Di questi parametri, tramite valori di riferimento per le varie settimane, è possibile identificarne il percentile: se un feto ha l'addome al 10° percentile vuol dire che a quell'epoca vi sono il 90% dei feti normali più grandi di lui ed il 10% più piccoli.
Proprio il 10° percentile alla nascita segna il cut-off degli iposviluppi fetali. Purtroppo come per la morfologia fetale anche la valutazione biometrica non è così precisa come pensano la maggioranza delle gravide. I limiti maggiori si hanno nel valutare correttamente un macrosoma, ovvero un feto che alla nascita pesi più di 4,5 kg, ma anche per gli iposviluppi il margine di errore è significativo.
Nell'ecografia biometrica si valutano anche l'inserzione placentare e la quota di liquido amniotico. La placenta si definisce previa centrale se il suo margine anteriore copre l'orifizio uterino inferiore, previa marginale se lo raggiunge o se arriva a meno di 20 mm da esso, normoinserta se dista oltre i 20 mm.
Il liquido amniotico può essere valutato come “falda massima” o come “AFI”. Come per altri parametri biometrici, esistono dei valori di riferimento per ogni epoca gestazionale che identificano i casi in cui è in eccesso (polidramnios) e quelli in cui è in difetto (oligoidramnios).
Dalla data presunta del parto esiste un incremento del rischio di perdita fetale, e per il monitoraggio fetale si propongono generalmente: controllo domiciliare dei movimenti fetali (scheda di Cardiff: si devono percepire almeno 10-20 movimenti giornalieri dalle ore 8 alle ore 18), la cardiotocografia (rilevazione del battito cardiaco fetale in un tracciato per almeno 30 minuti) e la misurazione ecografica del liquido amniotico. Questa può essere valutata come “falda massima” (valore normale superiore a 20 o 30 mm, a seconda degli autori) o come “AFI” (somma della falda ai quattro quadranti addominali, valore normale superiore a 50 mm).
Parametri biometrici fetali
Durante le ecografie, vengono tenute sotto controllo le misure del feto e sarà calcolata la lunghezza del femore, un indicatore di salute molto importante.
Diametro biparietale (BPD), lunghezza del femore (LF), circonferenza cranica (CC) e addominale (CA) sono analizzate anche nel corso dell’ecografia del terzo trimestre o biometrica, eseguita in genere tra la trentesima e trentaquattresima settimana.
Le misure fetali ottenute mediante gli esami ecografici sono soggette a un’analisi basata sui cosiddetti “percentili”.
Tabella dei parametri biometrici principali:
| Sigla | Nome | Descrizione |
|---|---|---|
| CRL | Lunghezza cranio-sacrale | Misura dalla testa all'osso sacro, utilizzata nel primo trimestre per datare la gravidanza. |
| BPD | Diametro biparietale | Distanza tra le due tempie del feto. |
| LF | Lunghezza del femore | Lunghezza dell'osso del femore. |
| CC | Circonferenza cranica | Misura della circonferenza della testa del feto. |
| CA | Circonferenza addominale | Misura della circonferenza dell'addome del feto. |
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