Il colesterolo è una sostanza grassa necessaria al corretto funzionamento dell’organismo. Esso partecipa alla sintesi di alcuni ormoni e della vitamina D ed è un costituente delle membrane delle cellule.
Prodotto dal fegato, può anche essere introdotto con la dieta: è contenuto, per esempio, nei cibi ricchi di grassi animali, come carne, burro, salumi, formaggi, tuorlo dell’uovo, fegato. Quindi, il colesterolo è una sostanza presente nel nostro sangue, che ricopre un ruolo essenziale.
Il colesterolo non è solubile in acqua e per questo riesce a viaggiare nel sangue liberamente. Per facilitare il suo trasporto il fegato produce delle proteine, chiamate lipoproteine. Le lipoproteine sono costituite da una frazione lipidica e una proteica.
Che cosa sono le lipoproteine?
Le lipoproteine sono complessi molecolari che si formano nel corpo e hanno il compito principale di trasportare i lipidi, come il colesterolo e i trigliceridi, nel flusso sanguigno. Dato che i lipidi sono insolubili in acqua, non possono viaggiare liberamente nel sangue da soli. Le lipoproteine sono particelle costituite da un cuore lipidico avvolto da un guscio proteico.
Esistono diverse tipologie di lipoproteine e quindi di colesterolo, distinte in base al quantitativo di colesterolo trasportato: il colesterolo LDL, chiamato “colesterolo cattivo” o aterogeno, viene trasportato verso i tessuti periferici e quando in eccesso può dare origine alle placche aterosclerotiche. Il colesterolo HDL, detto anche “colesterolo buono”, viene trasportato dai tessuti periferici verso il fegato dove viene degradato oppure utilizzato per sintesi di sali biliari.
Colesterolo LDL e HDL: il buono e il cattivo
Due tipi di lipoproteine trasportano il colesterolo nel sangue, la lipoproteina a bassa densità o LDL, la lipoproteina ad alta densità o HDL.
Colesterolo LDL (Cattivo)
Il colesterolo cattivo si riferisce alle lipoproteine a bassa densità, o LDL (Low Density Lipoproteins). Queste particelle sono responsabili del trasporto del colesterolo dal fegato ai vari tessuti del corpo, inclusi i vasi sanguigni. Se i livelli di LDL sono troppo elevati, il colesterolo può accumularsi nelle pareti delle arterie, formando delle placche aterosclerotiche. Queste placche possono restringere o bloccare il flusso sanguigno, aumentando significativamente il rischio di malattie cardiovascolari come attacchi di cuore e ictus.
Il loro compito è quello di trasportare il colesterolo nel circolo sanguigno e di rilasciarlo a tessuti e cellule dell'organismo. Valori normali di LDL non sono pericolosi per l'individuo, ma anzi, sono necessari per il corretto funzionamento dell'organismo.
Difatti, le LDL in eccesso possono andare incontro a modificazioni strutturali - nel dettaglio, ad ossidazioni - a causa dell'azione di molecole instabili e iper-reattive dal cista chimico, come i radicali liberi.
Le LDL ossidate vanno a depositarsi sulla parete dei grossi vasi arteriosi dopo essere state inglobate da macrofagi. In tali sedi cominciano a moltiplicarsi anche le cellule muscolari che costituiscono la parete del vaso. Si viene così a formare una placca, detta aterosclerotica, che tende a crescere con il passare del tempo.
L'elasticità delle arterie è molto importante, poiché insieme all'azione propulsiva della pompa cardiaca, contribuisce a spingere il sangue a valle. Dunque le LDL, chiamate colesterolo cattivo, sono tali soltanto quando si trovano in eccesso e quando vengono ossidate.
Una cellula ha infatti due possibilità: ricavare il colesterolo dalle LDL oppure sintetizzarselo in completa autonomia. Se il recettore che capta la presenza di LDL è mal funzionante, la cellula diventa insensibile all'LDL e, nonostante l'abbondanza di colesterolo in circolo, continua a produrne dell'altro.
Colesterolo HDL (Buono)
Il colesterolo buono si riferisce alle lipoproteine ad alta densità, o HDL (High Density Lipoproteins). Queste lipoproteine aiutano a rimuovere il colesterolo in eccesso dal sangue e dalle pareti delle arterie, trasportandolo al fegato per l’eliminazione dal corpo. Questo processo è noto come trasporto inverso del colesterolo.
Il colesterolo buono è rappresentato dalle lipoproteine ad alta densità, anche note come HDL. Queste lipoproteine hanno la funzione di trasportare il colesterolo dalle periferie (arterie) verso gli organi che lo utilizzano o lo eliminano. In pratica, si comportano come delle specie di "spazzini" in grado di raccogliere l'eccesso di colesterolo e veicolarlo al fegato. Il colesterolo buono HDL, pertanto, svolge un ruolo protettivo nei confronti di problematiche importanti come: aterosclerosi, ictus e infarto.
Valori normali del colesterolo nel sangue
Attraverso un semplice esame ematico, è possibile monitorare i livelli di colesterolo totale, ovvero la somma di LDL e HDL, nonché le singole componenti.
Attraverso gli esami ematici è possibile valutare sia i livelli di colesterolo totale, costituiti dalla frazione di LDL e di HDL, sia la singola compente di LDL che di HDL.
- Il valore di normalità del colesterolo totale è inferiore a 200 mg/dL.
- Il valore di normalità del colesterolo LDL è inferiore a 100 mg/dL.
- Il valore ottimale del colesterolo HDL è superiore a 60 mg/dl.
I valori normali di colesterolo possono variare in base a diversi fattori, tra cui età, sesso e condizioni di salute.
- Colesterolo HDL: Per gli uomini, un livello superiore a 40 mg/dL è considerato desiderabile, mentre per le donne, un livello superiore a 50 mg/dL è ottimale.
- Colesterolo LDL: Un livello inferiore a 100 mg/dL è considerato ottimale per gli adulti. Livelli tra 100 e 129 mg/dL sono accettabili per persone senza particolari problemi di salute, ma per chi ha malattie cardiache o diabete, è preferibile mantenere livelli di LDL ancora più bassi.
Il colesterolo LDL diventa preoccupante quando i livelli superano i 130 mg/dL, poiché aumenta significativamente il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari.
Per quanto concerne il colesterolo totale (che corrisponde al colesterolo totale circolante nel sangue, incluso quello LDL e quello HDL), negli adulti, cominciano a considerarsi preoccupanti valori superiori a 200 mg/dl.
Un’alta concentrazione di HDL (> 60 mg/dl) rappresenta una vera e propria protezione dalle malattie cardiovascolari, mentre una bassa concentrazione di HDL (< 40 mg/dl per gli uomini e < 50 mg/dl per le donne) ne aumenta il rischio.
Tabella dei Valori di Colesterolo
| Tipo di Colesterolo | Valore Ottimale | Valore Borderline Alto | Valore Alto |
|---|---|---|---|
| LDL (Cattivo) | Inferiore a 100 mg/dL | 130-159 mg/dL | 160-189 mg/dL |
| HDL (Buono) | Superiore a 60 mg/dL | N/A | N/A |
| Colesterolo Totale | Inferiore a 200 mg/dL | 200-239 mg/dL | Superiore a 240 mg/dL |
Fattori che influenzano i livelli di colesterolo
Numerosi fattori possono contribuire a innalzare i livelli di colesterolo cattivo.
- sovrappeso e obesità: sono conseguenza dell’eccesso calorico.
- sesso: fino all’età della menopausa, le donne sono meno a rischio degli uomini.
- A favorire l’ipercolesterolemia sono in primis uno stile di vita sedentario e un’alimentazione squilibrata.
Non dobbiamo dimenticare che l’ipercolesterolemia può essere anche secondaria a fattori genetici, come nel caso dell’ipercolesterolemia familiare congenita. Alterati livelli di colesterolo possono essere conseguenza anche di alcune patologie come diabete e l’ipotiroidismo e in seguito all’assunzione di farmaci come corticosteroidi per via orale, pillola contraccettiva, betabloccanti.
Come abbassare il colesterolo e migliorare i livelli di HDL?
La modifica dello stile di vita gioca un ruolo importante sia nella prevenzione delle dislipidemie (alterazioni della quantità di grassi nel sangue) che per il loro trattamento. Per ridurre il colesterolo cattivo e contestualmente alzare i livelli di colesterolo HDL, è indispensabile in primis modificare il proprio stile di vita.
- Allo stesso tempo, anche la dieta svolge un ruolo fondamentale. Inutile ricordare, pertanto, che il regime alimentare deve essere sano ed equilibrato.
- Esercizio fisico regolare: L’attività fisica aiuta ad aumentare i livelli di HDL e a ridurre quelli di LDL.
- Mantenere un peso sano: L’eccesso di peso può aumentare i livelli di LDL e ridurre quelli di HDL.
Dieta Mediterranea
Secondo diversi studi epidemiologici, la Dieta Mediterranea è in grado di ridurre di circa il 30% l’incidenza di eventi cardiovascolari e più in generale di garantire un miglioramento dei livelli di colesterolo totale. Questo regime alimentare prevede l’assunzione giornaliera di olio extravergine di oliva, pasta e pane integrali, pesce azzurro, noci e mandorle.
Per quanto riguarda il consumo di grassi, le linee guida consigliano di limitare il consumo di acidi grassi trans e acidi grassi saturi, che è dimostrato incidano negativamente sui valori circolanti ti colesterolo LDL. In particolare, si consiglia di limitare il consumo di carne rossa e processata, di grassi di origine animale e sostituire questi ultimi i con grassi di origine vegetale ricchi di acidi grassi polinsaturi. Anche gli acidi grassi omega 3 e 6 hanno dimostrato un effetto positivo sull’incremento di colesterolo HDL.
Integratori e Terapia Farmacologica
In alcuni casi è utile affiancare alla dieta l’assunzione di integratori mirati. La terapia farmacologica elettiva è rappresentata dalle statine, che hanno una duplice azione: riducono il colesterolo e il rischio cardiovascolare.
Quando i cambiamenti nello stile di vita non sono sufficienti per ridurre il colesterolo totale e LDL, può essere necessario il ricorso a una terapia farmacologica. Le statine sono considerati i farmaci d’elezione per ridurre il colesterolo e ridurre il rischio cardiovascolare.
Quando misurare il colesterolo?
Per i pazienti considerati a basso rischio di malattie cardiache, la misurazione del colesterolo dovrebbe iniziare all’età di 40 anni circa. Per i soggetti con fattori di rischio di malattie cardiovascolari quali diabete, obesità, pressione arteriosa elevata, dipendenza da fumo e una storia familiare di malattie cardiache, come infarto o ictus, è fondamentale anticipare e diversificare i controlli.
La prima misurazione è consigliata intorno ai 9-11 anni. In assenza di particolari rischi, si raccomanda di ripetere l’esame ogni 5 anni fino ai 45 anni (uomo) e 55 anni (donna), ogni 2 anni fino ai 65 anni, e annualmente dai 65 anni in poi.
Valori alti di colesterolo normalmente sono asintomatici. Per questa ragione è fondamentale monitorare il suo valore attraverso il prelievo ematico e l’analisi in laboratorio.
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