I rischi connessi a livelli troppo elevati di colesterolo nel sangue, specialmente di natura cardiovascolare, sono noti e predispongono a malattie come l'aterosclerosi. In questo senso, l'acquisizione di un approccio informato al problema e il ruolo centrale della prevenzione giocano una partita davvero decisiva.
Il colesterolo, lipide appartenente alla classe degli steroidi, svolge funzioni non certo trascurabili all'interno del nostro organismo. Innanzitutto, compone le membrane cellulari e la guaina mielinica (rilevante per la trasmissione nervosa); opera nella sintesi di numerosi composti quali vitamina D, ormoni sessuali maschili e femminili, ormoni corticosurrenali; è un elemento della bile.Bisogna sottolineare, contrariamente a quanto sovente si immagina, che solo il 10-20% del colesterolo nel nostro sangue deriva dall'alimentazione e dunque dall'assunzione di elevate quantità di grassi animali. Principalmente il colesterolo viene prodotto dal nostro stesso organismo, in particolare nel fegato, nell'intestino, nei surreni e nella pelle. Tuttavia non si può non considerare che in quei pazienti affetti da condizioni patologiche di sovrappeso o obesità la percentuale di colesterolo derivante dall'alimentazione potrebbe risultare significativamente più alta, in modo particolare nel caso in cui il loro regime alimentare preveda un consumo eccessivo di cibi grassi, carni rosse, dolci e simili.
Quali sono i tipi di colesterolo?
Il colesterolo viene trasportato nel sangue, insieme a trigliceridi e fosfolipidi, dalle lipoproteine a cui si lega. In base alla proteina a cui si lega vengono generate tre lipoproteine, ossia VLDL, LDL e HDL.
- VLDL sono lipoproteine a bassa densità composte da trigliceridi e colesterolo esterificato (è ancora oggetto di studio la loro specifica funzione).
- LDL, noto altresì come colesterolo cattivo, sono lipoproteine a densità intermedia prodotte perlopiù dal fegato e in misura minore dalle ghiandole surrenali e sessuali, costituisce circa il 75-80% del colesterolo totale e permettono il trasporto del colesterolo dai siti di produzione alle cellule e ai tessuti.
- HDL, anche detto colesterolo buono, assolve ad una funzione inversa: agisce da spazzino. Difatti si occupa di rimuovere i depositi di colesterolo cattivo ancora in circolo, riconducendolo dai tessuti periferici al fegato.
Cos'è il colesterolo alto o ipercolesterolemia?
Quando si parla di ipercolesterolemia ci si riferisce in modo particolare a valori sballati di LDL. In generale il colesterolo si ritiene eccessivamente alto, e dunque eccedente le quantità fisiologiche auspicabili, quando il suo valore totale (colesterolo buono e colesterolo cattivo) supera i 200 mg/dl. In particolare il colesterolo LDL (cattivo) non dovrebbe valicare la soglia dei 100 milligrammi per decilitro, viceversa il colesterolo buono non dovrebbe mostrare valori inferiori a 50 mg/dl. Pertanto, uno dei fattori essenziali è altresì il bilanciamento tra i due livelli di colesterolo, in quanto l'HDL è in grado di abbassare i rischi legati all'ipercolesterolemia.
Cosa sono i trigliceridi?
I trigliceridi sono lipidi semplici (formati da tre molecole di acidi grassi e da una di glicerolo), costituiscono un'importante riserva di energia e sono i grassi presenti in misura maggiore nell'organismo in termini quantitativi. La loro presenza deriva in massima parte dall'alimentazione, atteso che solo una piccola percentuale viene prodotta nel fegato. Proprio per questo motivo l'organismo li accumula anche a causa di un eccessivo consumo di zuccheri, derivanti sia da carboidrati complessi quanto da carboidrati semplici. I valori ritenuti normali di trigliceridi, per un adulto medio, sano e rilevati a digiuno, rientrano in un range di 50-150 mg/dl. Orbene se vengono superati i 150 mg/dl il rischio cardiovascolare aumenta ed è bene provvedere affinché i valori possano abbassarsi, ritornando all'interno dell'intervallo consigliato.Ed è a questo punto che si può apprezzare il significato del nesso tra colesterolo e trigliceridi. Come abbiamo già visto pocanzi, anche il colesterolo è un lipide, sebbene derivi proprio dalla trasformazione di lipidi semplici o composti. Dunque, non è casuale che si possa risalire ai valori di LDL anche mediante una formula, detta di Friedewald, che mette in luce esattamente questa connessione.La formula afferma che: valore colesterolo LDL= valore colesterolo totale - valore colesterolo HDL - ( valore trigliceridi/5).Nondimeno bisogna dire che questa formula gode di un significativo margine di attendibilità solo finché i trigliceridi non soverchiano il valore di 200 mg/dl (oltre questa soglia sarebbe meglio dosare in maniera diretta i livelli ematici di LDL).
Quali valori di colesterolo sono ritenuti accettabili?
Fatta questa premessa è possibile scaglionare in maniera più accurata i valori da prendere in considerazione. Non esiste una soglia minima di colesterolo totale, atteso che più basso risulta essere meglio sarà per la persona. Si può dire che è ottimale un valore inferiore a 150 mg/dl, nel caso in cui ci si attesti tra i 150 e i 200 mg/dl è comunque considerato accettabile, livelli tra i 200 e i 240 mg/dl rafforzano il rischio di malattie coronariche ed infine superato il limite dei 240 mg/dl si è ritenuti in una fascia ad alto rischio. Per quanto concerne il colesterolo cattivo il livello ottimale nel sangue è inferiore a 116 mg/dl (per una persona sana), viceversa per soggetti ad alto rischio, che abbiano già sperimentato, nel corso della vita, infarti o eventi ischemici, il valore deve essere inferiore a 55 mg/dl. Valori desiderabili di colesterolo buono non sono inferiori a 35 mg/dl negli uomini e a 45 mg/dl nelle donne, spesso livelli troppo bassi di HDL sono infatti associati a trigliceridi elevati.In ogni caso il rapporto tra colesterolo totale e colesterolo HDL non dovrebbe essere inferiore a 3,5 sia negli uomini che nelle donne, preferibile se addirittura inferiore a 3 (colesterolo totale/colesterolo HDL= 3,5). Mentre il rapporto tra colesterolo LDL e colesterolo HDL deve essere inferiore a 2,5 (colesterolo LDL/colesterolo HDL= 2,5).
Quali sono i rischi connessi al colesterolo alto?
Si è già avuto modo di sottolineare come il colesterolo alto rappresenti un fattore di rischio predisponente allo sviluppo di aterosclerosi, ossia una malattia cronica e degenerativa che colpisce le arterie, provocandone l'irrigidimento e la perdita di elasticità, dovuta alla formazione di placche lungo le pareti delle stesse, composte da materiale amorfo, colesterolo, cellule infiammatorie, cellule provenienti dal sangue e cellule muscolari lisce. Le placche parietali sporgenti possono giungere a ostruire il lume vasale, ostacolando il flusso ematico, sino a interromperlo completamente causando eventi trombotici, allorché si verifichi la rottura della placca. Dunque da un'elevata concentrazione di colesterolo LDL nel sangue (lipoproteina che scorta il colesterolo dai siti di produzione ai tessuti) deriva il suo accumulo nelle arterie.Le lipoproteine accumulatesi, in presenza di lipidi, si ossidano e danno origine a cellule schiumose, le quali rappresentano l'esordio delle placche aterosclerotiche. Aderendo alle arterie, ne determina la stenosi, ossia il loro restringimento con il conseguente aumento della pressione arteriosa e il danneggiamento del rivestimento interno dei vasi sanguigni. Più specificamente se questo restringimento interessa in misura maggiore le arterie che irrorano il cuore possono verificarsi ischemie o infarti. Nel caso in cui siano coinvolte soprattutto le arterie che irrorano il cervello, possono determinarsi ictus e altre malattie cerebrovascolari. Se la stenosi investe invece i vasi periferici possono aversi arteriopatie periferiche.Chiaramente rappresentano un indice sufficientemente specifico del rischio di sviluppare aterosclerosi i livelli plasmatici di LDL e in modo particolare il rapporto LDL/HDL che viene appunto denominato indice di rischio cardiovascolare. Questo rende ancor più cristallino come il rischio cardiovascolare sussista in tutti i casi di sproporzione tra i due valori, dunque anche quando, pur avendo valori normali di LDL, si registra un livello di HDL eccessivamente basso e quindi un rapporto elevato tra le due lipoproteine. Sebbene un'alta concentrazione di colesterolo costituisca una potenziale problematica per chiunque, vi sono alcune categorie di individui, affetti da diabete o malattie cardiovascolari, che devono mostrare un atteggiamento ancor più scrupoloso nel tenerlo sotto controllo.
Quali sono le cause del colesterolo alto?
Elevati livelli di colesterolo nel sangue sono determinati da una pluralità di fattori che includono ereditarietà e in generale abitudini di vita scorrette, quali un regime alimentare sbilanciato, scarsa attività fisica o sedentarietà, vizio del fumo etc. Considerando che il colesterolo in eccesso proviene solo per il 10-20% dall'alimentazione, un grande significato riveste indubbiamente la genetica. Può accadere, se si ha una genetica sfavorevole (un padre o un fratello con un età inferiore ai 55 anni oppure una madre o una sorella di età inferiore ai 65 anni con malattie coronariche), che la quantità di colesterolo LDL aumenti in maniera esponenziale, ciò equivale ad affermare una sintesi sovrabbondante di colesterolo da parte del fegato e degli altri tessuti coinvolti. Pertanto la concentrazione di colesterolo LDL può crescere rapidamente nonostante la persona ad esempio presti la dovuta attenzione nel seguire un regime alimentare bilanciato. Quando viene rilevato un problema di colesterolemia in individui di giovane età è infatti molto probabile che vi sia una predisposizione genetica.
| Fattore | Descrizione |
| Ereditarietà | Predisposizione genetica che causa una sintesi eccessiva di colesterolo LDL. |
| Alimentazione Scorretta | Regime alimentare sbilanciato con eccessivo consumo di grassi saturi e colesterolo. |
| Sedentarietà | Scarsa attività fisica che contribuisce all'aumento del colesterolo LDL. |
| Fumo | Il fumo danneggia i vasi sanguigni e favorisce il deposito di placche di colesterolo. |
La genetica ed il colesterolo
Al quesito dell’influenza della genetica sui valori di colesterolo nel sangue è preordinata un’intera patologia, si tratta dell’ipercolesterolemia familiare, la quale costituisce una branca della colesterolemia tradizionale che comporta i medesimi problemi. È stimato che circa una ogni 500 persone soffra di questo disturbo ereditario, il quale può essere causa di livelli di colesterolo estremamente elevati, si parla addirittura di oltre 300 milligrammi per decilitro. Le persone affette da questa malattia possono anche sviluppare noduli colmi di colesterolo, chiamati xantomi, su vari tendini, ne sono interessati in modo particolare i tendini di Achille, situati nella parte inferiore della gamba. Ma il colesterolo può anche depositarsi sulle palpebre, formando degli accumuli di grasso, denominati xantelasmi.
Il colesterolo aumenta con l'avanzare degli anni?
Ulteriori fattori di rischio sono rappresentati dall'avanzare dell'età, più nel dettaglio essere un uomo di età superiore ai 45 anni oppure essere una donna di età superiore ai 55 anni. Per quanto riguarda le donne può predisporre all'ipercolesterolemia anche essere entrate in stato di menopausa precocemente. Vi sono inoltre diversi studi che evidenziano come una bassa attività della tiroide (ipotiroidismo) abbia correlazioni con il metabolismo del colesterolo. Quando la tiroide presenta un basso ritmo di funzionamento, l’organismo finisce con il non riuscire a idrolizzare efficacemente il colesterolo assunto, ancorché si cerchi di controllare la dieta.Infatti gli ormoni prodotti dalla tiroide sono anch'essi responsabili nel processo di bilancio omeostatico. La ridotta attività della tiroide è inoltre più comune nelle donne rispetto agli uomini, che infatti sperimentano la colesterolemia più degli uomini. Oltretutto a riprova è stato scientificamente dimostrato che, viceversa, l’ipertiroidismo (condizione che si verifica quando la tiroide secerne troppi ormoni), provoca una ridimensionamento della concentrazione di colesterolo. Alla luce di quanto detto anche i livelli ormonali manifestano delle interazioni con il colesterolo. Gli ormoni estrogeni agiscono da antagonisti del colesterolo, abbassandone i livelli plasmatici. Contrariamente gli ormoni androgeni influenzano il metabolismo del colesterolo e ne aumentano la concentrazione nel flusso sanguigno. Gli ormoni estrogeni sono responsabili dell'aumento di colesterolo buono, diminuendo al contempo il colesterolo LDL.Il testosterone causa l'effetto opposto, per questo motivo il rischio cardiovascolare è maggiore negli uomini. Tanto è vero che tale rischio cresce considerevolmente quando la donna entra in menopausa.
Il fumo è correlato all'aumento del colesterolo?
Tra le abitudini di vita scorrette si è fatta menzione del fumo di sigaretta. Sia le sigarette tradizionali che quelle elettroniche o il tabacco riscaldato contengono nicotina. Le sostanze sprigionate dalla combustione (propria unicamente delle sigarette tradizionali) e la nicotina contribuiscono all'irrigidimento delle arterie con consequenziale aumento della pressione arteriosa e danni ai vasi sanguigni. In questo modo favoriscono ulteriormente il deposito di placche di colesterolo LDL.
I farmaci e l'interazione con il colesterolo
Un altro elemento predisponente è l'assunzione di determinati tipologie di farmaci quali: anti-retrovirali, immunosoppressori, farmaci cortisonici, inibitori dell’aromatasi, steroidi anabolizzanti e contraccettivi orali.In presenza di ipercolesterolemia familiare, anche una dieta ben impostata e ben seguita può fallire l'obiettivo di raggiungere un assetto lipidico accettabile. Nonostante ciò, è comunque importante intervenire in prima istanza sull'alimentazione, associandola eventualmente ad un regolare esercizio fisico (previo consulto medico). I medicinali più utilizzati in presenza di ipercolesterolemia familiare sono le statine (inibitori dell'HMG-CoA reduttasi) ed i fibrati (più utili in presenza di trigliceridi alti).L’ipercolesterolemia è una condizione clinica caratterizzata da un eccesso di colesterolo nel sangue. Ciò è dovuto a modificazioni di un gene che contiene le informazioni per fabbricare una proteina del fegato, il recettore per le LDL (LDLR) che riconosce le LDL, le sottrae alla circolazione sanguigna e le trasporta nelle cellule del fegato che poi provvedono a eliminarle. Ad oggi, si conoscono più di 600 alterazioni nel gene delle LDL che causano l’ipercolesterolemia familiare.Lomitapide inibisce una proteina microsomiale di trasporto dei trigliceridi (MTP) che consente l’incorporazione di questi lipidi insieme all’apoproteina B100 nelle VLDL nascenti. Evolocumab e alirocumab sono invece due anticorpi monoclonali che inibiscono l’attività della proteina PCSK9 nel sangue.In realtà esiste una malattia ereditaria che può causare un notevole aumento della quantità di colesterolo nel sangue: si tratta dell’ipercolesterolemia familiare. In chi soffre di questa patologia prevale l’ipercolesterolemia endogena, derivata dalla presenza di una mutazione genetica che può indurre una maggiore produzione o una mancata degradazione del colesterolo che si accumula così nel sangue. Se l’ipercolesterolemia si associa poi ad altri fattori di rischio, in particolar modo al diabete e all’ipertensione arteriosa, aumenta significativamente l’incidenza di questa problematica.
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