L'ittero neonatale è una condizione comune caratterizzata dalla colorazione giallastra della pelle, delle sclere e delle mucose del neonato. Questo fenomeno è dovuto all'aumento della bilirubina nel sangue, una sostanza che deriva dal metabolismo dell'emoglobina contenuta nei globuli rossi.
Cos'è la Bilirubina?
La bilirubina deriva dal metabolismo dell'emoglobina contenuta nei globuli rossi. Quando i globuli rossi vecchi vengono distrutti, l’emoglobina, ovvero la proteina che trasporta l’ossigeno, viene convertita in bilirubina.
La bilirubina è comunemente misurata in tre forme:
- Bilirubina totale: è la somma della bilirubina diretta e della bilirubina indiretta nel sangue.
- Bilirubina diretta (o coniugata): è il prodotto della bilirubina indiretta che è stata metabolizzata nel fegato. Viene coniugata (legata a una molecola di acido glucuronico) nel fegato, rendendola solubile in acqua e pronta per essere escreta attraverso la bile.
- Bilirubina indiretta (o non coniugata): è la forma di bilirubina che circola nel sangue legata all’albumina, è insolubile in acqua e non può essere escreta direttamente attraverso la bile. Deve essere trasformata in bilirubina diretta nel fegato prima di poter essere espulsa.
Quando Compare l'Ittero?
L'ittero si rende evidente quando la quantità di bilirubina totale nel sangue supera i 3 mg per decilitro. La colorazione giallastra si manifesta dapprima al volto e alle sclere (la parte bianca dell'occhio), per poi estendersi al tronco, alle braccia e alle gambe.
L’ittero si può osservare in circa 1 neonato su 6, e in particolare in 8 su 10 nati prematuri, dalle 24 ore di vita in poi. I medici monitorano la situazione per le prime 48 ore ed è bene porre attenzione anche nei successivi 5 giorni perché è il periodo in cui il bambino presenta i maggiori livelli di bilirubina.
Tipi di Ittero Neonatale
Nella stragrande maggioranza dei casi, stiamo parlando di una manifestazione fisiologica destinata a scomparire nel giro di pochi giorni.
- Ittero fisiologico: Riguarda circa il 60% dei bambini nati a termine di gravidanza e l'80% di quelli pretermine (nati cioè prima delle 37 settimane di età gestazionale). L’ittero fisiologico è provocato da due fattori: l’aumentato carico di bilirubina nel fegato e un ritardo del fegato nell’eliminare la bilirubina per l’’immaturità delle vie metaboliche deputate al suo smaltimento. L'ittero fisiologico appare all'incirca verso il secondo giorno di vita, raggiunge l'apice durante il terzo o quarto giorno e poi inizia a regredire fino ad annullarsi nel giro di una o due settimane.
- Ittero da latte materno: Un'altra forma di ittero è quella correlata all'allattamento al seno. Questa forma è legata al latte materno. La bilirubina aumenta a partire dai 4-5 giorni di vita in neonati allattati al seno, in buona salute e crescita. Può durare fino alle 12 settimane di età. Il motivo non è ancora del tutto chiaro, ma sembra sia provocato da una sostanza presente nel latte materno che aumenta il riassorbimento di bilirubina dall’intestino.
- Ittero patologico: L'ittero si definisce patologico quando non sono rispettati i criteri dell'ittero fisiologico. Se l’ittero è patologico può essere aumentata la bilirubina indiretta o quella diretta.
Cause dell'Ittero Patologico
Una crescita a carico della forma indiretta può avere cause diverse.
- La mamma produce anticorpi che si legano ai globuli rossi del bambino provocandone la distruzione (chiamata emolisi) e facendo così aumentare la bilirubina prodotta.
- Altre cause meno frequenti sono rappresentate dal riassorbimento di emorragie (in caso di cefaloematoma), anomalie congenite del globulo rosso, infezioni, deficit di alcuni enzimi (deficit di G6PD), rare malattie genetiche, oppure dalla policitemia. In quest'ultimo caso è l'elevato numero di globuli rossi a determinare un aumento della produzione di bilirubina.
Diagnosi
La diagnosi di ittero da latte materno deve essere confermata "attivamente" dalla assenza di elementi clinici che possano suggerire un'anemizzazione (riduzione dei livelli di emoglobina, pallore) o una malattia epatica (ingrossamento del fegato e/o della milza, decolorazione delle feci o urine colorate che "macchiano" il pannolino). Può succedere che l'ittero causato da atresia delle vie biliari o da altre malattie gravi del fegato venga scambiato per "ittero da latte materno".
Per comprendere la causa e l’eventuale necessità di trattamento dell’ittero, il medico chiede una serie di informazioni relative all’esordio dell’ittero, a cambiamenti di peso della persona, a operazioni chirurgiche alle vie biliari, al colore delle urine e all’esposizione a fattori di rischio (come sostanze o microrganismi) che possono comportare malattie che causano ittero.
Trattamento
Se l'ittero viene inquadrato come fisiologico, o in caso di ittero da latte materno, occorre solo sorvegliare clinicamente il neonato fino a che la colorazione della pelle ritorni normale. In particolare, se l'ittero è "da latte materno", non va assolutamente interrotto l'allattamento al seno.
L'ittero patologico va sempre trattato in funzione delle sue cause. Bisogna trattarlo per evitare che i valori superino la soglia di circa 20 - 25 mg per decilitro. Il primo trattamento è rappresentato dalla fototerapia, l’emissione di un particolare fascio luminoso che aiuta la degradazione della bilirubina che quindi viene eliminata più facilmente. Se la terapia non è efficace, si può valutare di ricorrere alla cosiddetta exsanguinotrasfusione.
Opzioni di trattamento:
- Fototerapia: Il neonato viene sottoposto a uno speciale tipo di luce (innocua) che altera la bilirubina in modo tale da renderla più semplice da trattare per il fegato.
- Trasfusione sanguigna: Qualora la fototerapia non dovesse essere sufficiente a normalizzare i valori di bilirubina del neonato, in casi selezionati di ittero neonatale severo è possibile considerare il ricorso a una trasfusione di sangue allo scopo di "ripulire" il sangue del neonato dall'eccesso di bilirubina.
Quando Preoccuparsi
I genitori dovrebbero prestare attenzione a eventuali sintomi come un aumento dell'intensità del colorito giallastro, letargia, difficoltà nell'alimentazione, febbre o segni di irritabilità.
Prevenzione
Dal momento che, nella maggioranza dei casi, l'ittero neonatale è un fenomeno sostanzialmente fisiologico, non è possibile né utile prevenirne l'insorgenza che, d'altro canto, non pregiudicherà la salute del bambino. Molta attenzione deve essere posta, invece, alle situazioni potenzialmente critiche, che espongono il neonato a un maggior rischio di sviluppare ittero neonatale severo o patologico, come nel caso dei nati pre-termine o dei bambini che alla nascita presentano patologie specifiche o predisposizioni genetiche/congenite.
| Tipo di Bilirubina | Valori Normali (mg/dl) |
|---|---|
| Bilirubina Diretta | 0,0 - 0,4 |
| Bilirubina Indiretta | 0,1 - 1,0 |
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